正常人血清胆红素为１７－３４微摩尔／升，当超过５１微摩尔／升时，便出现肉眼可见的黄疸－－全身皮肤黄染和眼珠黄。单纯母乳喂养儿，若生长发育良好，在排除溶血、感染及肝胆病变等原因造成的黄疸后可诊断为母乳性黄疸。据国内统计，母乳性黄疸发病率为７－１８％，属于病理性黄疸的一种。 目前将母乳性黄疸分为早发型和迟发型两型。早发型母乳性黄疸一般在生后第３－４天出现，５－７天达高峰，有引起胆红素脑病（过去称之为核黄疸）的危险，其出现时间和高峰时间与新生儿生理性黄疸相似，但其胆红素水平明显高于后者，且黄疸持续时间长；迟发型母乳性黄疸一般在生后６－８天出现，黄疸高峰时间在生后２－３周，一般不会引起胆红素脑病，消退时间可迟至生后６－８周。
至今为止，母乳性黄疸的病因尚未明确。儿科专家分析认为，本病的发生可能是因母乳中β－葡萄糖醛酸苷酶浓度高，引起肠道壁再吸收胆红素过多所致。识别母乳性黄疸的方法很简单，停喂母乳２－４天，婴儿皮肤黄疸消退一半，若再次喂奶，皮肤黄疸又重现（但不会达到原来的程度）。
一旦确定为母乳性黄疸，家长不必惊慌，通常无需任何治疗，也不必中止母乳喂养，黄疸可渐减退。为防止母乳性黄疸对大脑的损害，可在黄疸高峰期减少喂奶次数，必要时暂停喂母乳２－３天，给予配方奶粉喂养，待血清胆红素值降至安全范围内再恢复喂母乳。当血清胆红素达到２６５－３４２微摩尔／升，特别是早产儿，应及时给予蓝光照射治疗（又称光疗）。
