脂肪肝是一种常见的临床现象，而非一种独立的疾病。其临床表现轻者无症状，重者病情凶猛。一般而言，脂肪肝属可逆性疾病，早期诊断并及时治疗常可恢复正常。
脂肪肝的发病与以下六种因素有关：
肥胖 肝内脂肪堆积的程度与体重成正比，约半数肥胖患者可见有轻度脂肪肝，在重度肥胖症的患者中，脂肪肝的发病率可高达60百分-90百分，可见肥胖患者有明显的脂肪肝好发倾向。肥胖人体重得到控制后，其脂肪浸润亦减少或消失。患肝炎后不适当地增加营养而又缺乏运动所致的肥胖是我国最常见的致脂肪肝的原因之一。
酒精 据对长期嗜酒者肝穿刺活检，75百分-95百分有脂肪浸润。研究表明，酒精的消耗量与脂肪肝的发生率间存在量效关系，每天饮酒超过80-160克则乙醇性脂肪肝的发生率增长5-25倍。其发病机制目前认为是多因素综合的结果，首先体内大量乙醇可以抑制线粒体蛋白的合成，使线粒体氧化脂肪的能力降低，引起肝组织脂肪酸积存，酮体在体内堆积，体内乳酸、丙酮酸比值增高，乳酸过多抑制尿酸由肾排出，引起高尿酸血症，使肝糖原异性减少，导致低血糖，有的患者发生猝死。此外，乙醇的代谢产物如乙醛对肝组织本身也有直接毒性作用，引起肝组织脂肪变性。
蛋白质-热量不足 营养不良缺乏蛋白质如加西卡病是引起脂肪肝的重要原因，多见于摄食不足或消化障碍，不能合成载脂蛋白，以致甘油三酯积存肝内，形成脂肪肝。饥饿时血清游离脂肪酸增加，可致脂肪肝形成，其机制可能与葡萄糖获取缺乏、生长激素增加和交感神经兴奋性增加有关，并且肝脂肪变性的程度有赖于饥饿时间的长短。空回肠盘路术及胃分割术后，体内脂肪动员增加也可导致脂肪肝。
糖尿病 糖尿病患者平均50百分可发生脂肪肝，特别40～50岁发生糖尿病者更易出现肝内脂肪沉积。其发病机制目前尚不十分清楚，可能与患者血浆胰岛素水平增高，血浆中未酯化脂肪酸浓度升高有关。
药物 据统计，至少有二百多种以上的药物可以引起不同程度的脂肪肝，如四环素、利福平、异烟肼、肾上腺皮质激素、嘌呤霉素环已胺吐根硷以及抗生素、中枢神经系统作用药物、睾酮类激素等。据统计，药物性脂肪肝的发生率在所有药物不良反应病例中居第三位。其机制较复杂，如四环素可结合到肝细胞的RNA上损害肝细胞的合成功能，使极低密度脂蛋白的前蛋白、极低密度脂蛋白、三酰甘油合成减少，线粒体内脂肪酸的氧化作用和肝细胞摄取脂肪酸的作用均发生障碍而发生脂肪肝。
毒物 常见的脂肪肝毒物有四氯化碳、黄磷、异丙醇、环己胺、依米丁、砷、铅、汞等。其发病机制较为复杂，如四氯化碳通过抑制肝内蛋白合成，降低肝内脂肪酸氧化率，使肝脏甘油三酯释放障碍导致脂肪肝形成。而黄磷主要是导致肝内蛋白质、载脂蛋白合成障碍而使类脂质分泌减少，脂肪在肝内堆积致脂肪肝形成。异丙醇可使肝内2-磷酸甘油增加，脂肪细胞分解脂肪增多，未酯化脂肪酸进入肝脏也增多，使肝内三酰甘油合成过多，形成脂肪肝。
