中医认为，肝为五脏之一，居于右胁部，是人体重要而且最大的脏器，其阴阳属性为阴中之阳，又称厥阴。肝具有升发，喜条达，恶抑郁，体阴而用阳特性。其功能为主疏泄、主藏血、主筋华爪、开窍于目，与胆要表里。此外，还有主藏魂、司生殖的作用。这些基本上包括了西医讲的肝脏生理及一系列代谢功能和一部分中枢神经系统、自主神经系统、血液系统、消化系统等某些功能。
(1)主疏泄：肝脏有疏通、畅达、宣泄的功能。表现如下：
①条达气血、肝主疏泄，可条达气血，能保证各个脏腑活动的正常进行。如肝气郁抑，气机不畅，则气滞血淤。
②舒畅情志：如肝气疏泄功能正常，则气血和平肝脏功能协调，五志安和，就能保持正常的情志；若肝气亢奋，则见失眠多梦、头痛头胀、目眩头晕等。肝脏疏泄失调时，就会出现上述精神情志的异常。反之，外界的精神刺激，特别是郁怒，双常可引起肝的疏泄功能异常，从而出现肝气淤结，气机不调等病变，古人日：“暴怒伤肝”、“肝喜条达而恶抑郁”即为此意。
③健运脾胃，促进消化：如肝失疏泄，可影响脾胃的消化，除出现胸胁胀痛、急躁易怒等肝气抑郁症状外，还出现消化功能不良的病变，如嗳气呕恶、腹胀腹泻等症状，即“肝胃不和”、“肝脾不和”也。
④通利三焦：肝主疏泄、调畅气机，还有通利三焦、疏通水道之功效。如肝失疏泄，则气机不畅、淤血阴滞、经脉不利，以致血液不行，导致水肿、腹水等症状。
(2)藏血：肝脏有贮藏血液和调节血量的功能。
当人在休息和睡眠时，机体的需要量减少。大量的血液便贮存于肝；当人活动时，机体的需血量增加，肝脏就将贮藏的血液排出，以供机体活动的需要。如肝血不足，肝不藏血，就会出现易倦乏力，不耐劳累，双目干涩，视物昏花，以及呕血、便血、鼻出血等症状。
(3)主筋华爪：筋膜，指联络关节、肌肉、专司运动的组织。肝主筋，指筋膜有赖于肝血的滋养；“爪为筋之余”，肝血的盛衰，影响到筋、爪。如肝血足，则筋强力壮，爪甲坚韧运动正常；如肝血不足，则血不养筋，筋弱无力，爪甲软而薄，枯而色灰。
(4)开窍于目：《灵枢·脉度篇》日：“肝通气于目，肝和则目能辨五色点。”如肝血不足，则有视物模糊、夜盲等；如肝火上炎，则目赤肿痛等。
(5)与胆相表里：肝的疏泄功能可直接影响胆汁的分泌、排泄。疏泄正常，则胆汁能循常道而行；反之，则可造成上逆或外溢，形成病变，如出现口苦、黄疸等。
