一般说，当肝内脂肪的含量超过肝脏湿重的10％，或组织学上肝细胞半数以上有脂肪变性时即称为脂肪肝。长期酗酒者、营养过剩者、营养不良者、缺少运动者易患脂肪肝。这是因为：酒精进入人体后，主要在肝脏内进行分解、代谢，酒精对肝细胞的毒性使肝细胞对脂肪酸的分解和代谢发生障碍，引起肝内脂肪堆积而造成脂肪肝；长期摄入过多的动物脂肪、植物油、蛋白质和碳水化合物，这些食物在体内不能被充分利用，过剩的营养物质便转化为脂肪储存起来，导致肥胖、高血压和脂肪肝；不正常节食减肥、长期营养不良等也会引起自身热能供应不足，体内仅存的脂肪就会被迫动员，大量脂肪酸从脂肪组织释出进入肝脏，肝细胞内的脂肪不能有效地运出，就堆积在肝脏；缺少运动和体育锻炼，体内脂肪不能转化成能量，就积存于肝脏。
脂肪肝对人体的危害，首先是脂肪肝使脂类的代谢、运转、能量转化发生障碍，能量代谢紊乱，机体免疫功能大大下降。中度脂肪肝者可有食欲减退、消化不良、恶心、腹胀、腹泻等消化道症状。还可有出鼻血、牙龈出血，女性月经不调或闭经，男性性功能减退等症状。如果脂肪长期在肝内过度蓄积，肝脏血液供应、氧气供应及自身的代谢受到持续影响，就会造成肝细胞大量肿胀，炎症浸润及变形坏死。一旦肝脏有纤维增生及假小叶形成，就成为肝硬化。据目前国内资料统计，纤维化发生率约为25％，近8％的患者最后发展为肝硬化。一旦发生肝硬化，其预后与门脉性肝硬化相同，即预示着腹水、静脉曲张、消化道大出血。个别患者会发生脂肪栓塞，甚至出现急性重症肝炎或暴发性肝功能衰竭而危及生命。部分肝硬化患者会转化为肝癌。
