肝硬化虽然是一种比较常见的疾病，却缺乏明显的“标签”。它早期的症状和体征多是极为普通的疲乏、消化不良等，所以容易被忽视，一旦确诊多属于中晚期。不过，如果医生和患者细心留意，则不难发现肝硬化的一些蛛丝马迹，蜘蛛痣就是肝硬化的标签之一。
蜘蛛痣，顾名思义，就是长得像蜘蛛。典型的蜘蛛痣中央隆起一个高度为3~5毫米、直径2~3毫米的体部，实际上是一条极细的小动脉，色泽鲜红。如果用放大镜观察或用手轻轻触摸蜘蛛痣体部，可以感到搏动，此处温度比周围要高3℃。蜘蛛痣也长腿，而且在粗腿上还分出细腿，那是不同层次的小血管。如果压住体部，红色立即发白，放开后马上变红。蜘蛛痣出现的数目不等，多为十余个。
蜘蛛痣多出现在面部、颈部和手背上，前胸上部、后背上部和手臂比较少见，其他部位如口唇、耳、肚脐以下、膝关节周围等更少见。若以两乳头作为横截面，蜘蛛痣几乎全部出现在乳头以上体表上。蜘蛛痣之所以被医生重视，是因为多年来大量的临床观察和研究发现，蜘蛛痣的出现可以反映出肝硬化病情、病理变化等多个方面。
与临床病情密切相关蜘蛛痣的出现大致能和病情保持一致：当病情恶化时，蜘蛛痣数目增多；病情改善时，数目减少甚至消失。蜘蛛痣的消长能预示肝功能的好坏。
和严重并发症有关门静脉高压与食管静脉曲张破裂出血，是肝硬化最常见的严重并发症。有研究报告指出，蜘蛛痣的数目、个头的大小、颜色深浅都与这种并发症发生的几率有关。
可间接反映肝细胞坏死程度肝细胞坏死程度决定患者的病情及预后。有学者通过肝活检病理标本的研究，发现肝细胞坏死严重时，蜘蛛痣不但数目多，而且总面积大。
当然，还有近50%的肝硬化并不出现蜘蛛痣，尤其是胆汁性肝硬化，除非发展到门静脉高压的阶段才会出现。所以没有发现蜘蛛痣，也不能否定肝硬化的诊断。蜘蛛痣还可在急性肝炎、类风湿性关节炎、风湿热、红斑狼疮、肾上腺皮质功能亢进和营养不良等患者身上出现，并不表示有肝硬化的存在。
蜘蛛痣也可以出现在健康人身上，特别是儿童，称为先天性蜘蛛痣。部分孕妇在妊娠第2~5个月时，会偶尔出现蜘蛛痣，生产后两个月内自动消失。一些女性因体内雌激素水平增高，也会出现蜘蛛痣。
在现实生活中，若发现蜘蛛痣应该重视，但不要匆忙作出肝硬化的结论，要根据相关病史，包括肝炎史、饮酒史、营养状况等，同时进行肝脏功能、免疫学和影像学（B超、CT）检查，必要时做胃镜，综合得出结论。
