肝脏其实是很脆弱的，很容易受到各种致病因子的损害。常见的导致肝脏损害的原因有以下几类：
感染
在感染因素中最常见、也是大家最熟悉的就是各型肝炎病毒，包括甲、乙、丙、丁和戊型肝炎病毒。感染这些病毒后可以（也可以不）患相应的病毒性肝炎，其中甲、戊两型肝炎为急性肝炎，为粪-口途径传播，即通常所说的“病从口入”。这两型肝炎很少转变为慢性，预后比较好。乙型和丙型肝炎是由肠道外途径传播的，以血液途径最多见。在我国，通过母婴垂直传播的乙型肝炎比例很高，可能占慢性乙型肝炎病例的80%以上。另外，一些不良生活习惯，如多个性伴侣、静脉药瘾等不仅是社会问题，也是传播包括慢性乙型和丙性肝炎在内的多种感染病的重要因素。细菌感染、寄生虫感染等也会损害肝脏，但相对于病毒而言，要少得多。
药物性肝炎
本病在近几年越来越受到重视。其主要原因是我们现在使用的药物品种越来越多，医生和病人对药物的依赖也越来越重，尤其是滥用药物的问题日趋严重，在这种背景下药物性肝损害的比例不断上升。当然，有些特殊疾病的治疗，如恶性肿瘤的化疗、器官移植后的抗排异治疗、抗结核治疗等，这些治疗药物目前还不能因为药物具有不良反应而不用，但要做到及早发现包括药物性肝炎在内的各种不良反应，并尽早治疗，我们更主张在可预测的情况下给予预防性的保肝治疗。
酒精性肝炎
酒精对肝脏的损害是很严重的，损害的后果包括酒精性肝炎、酒精性脂肪肝、酒精性肝硬化，不过酒精与肝癌的关系不是非常明显。
自身免疫性肝炎
这种肝炎以女性多见，可能是全身自身免疫性疾病的表现之一，也就是说，除了有肝损害外，还有其他器官的炎症。自身免疫性肝炎的症状轻重不一，关键是要获得正确的诊断，然后采取相应的治疗，因为部分病人是需要使用激素的，因此要慎重诊治。
脂肪肝
需要说明一点，脂肪肝是可以预防和治疗的。
其他原因
如原发和继发的肝脏肿瘤、心功能不全导致肝脏瘀血、某些先天性肝脏疾病、静脉高价营养等，都可以造成不同程度的肝损害，这些肝损害的早期表现往往是转氨酶（ALT）或胆红素的升高，不祛除病因，肝脏的损害会进一步加重，所以也是需要引起重视的。
肝功能检验要因人而异
老实说，在肝功能发生障碍的早期，现有的一些肝功能试验或化验指标大多不能如实反映肝脏的真实和全部功能。如前已经谈到，肝脏功能很多，很庞杂，我们不可能、也没有必要把每一个病人的所有肝功能都搞清楚，尤其是肝病的早期，我们以了解病因和经常随访几项指标为主。
常被用来长期观察的肝功能指标有转氨酶、胆红素、白蛋白、碱性磷酸酶、γ-谷氨酰转肽酶等等。对比较严重的肝病，医生凭病人的病史和其他资料，比如有多年的肝病史、转氨酶反复升高、病人的面色晦暗、B超或其他影像学检查发现异常，等等，往往能判断出该病人可能已有严重肝功能障碍。如果肝病病人在能够进食的情况下白蛋白不能维持正常水平、血清胆红素一直居高不下、凝血酶原时间明显延长，同时伴有浮肿、腹水、食管胃底静脉曲张、白细胞和血小板减少等等，医生可以判断这个病人已经是肝功能失代偿期，可惜这已经是肝病的晚期。
所以在当前，对一个早期肝病病人，医生决不能仅仅着眼于肝功能状况如何，我们需要了解的是这个病人有没有肝病、有没有肝损害，以及导致肝损害的确切原因，然后要与病人共同对因治疗（对因治疗特别需要病人配合）。即使不能对因治疗，也要采取保肝治疗等措施，要想方设法保护肝细胞免受进一步损害，防止向中、晚期肝病包括肝纤维化、肝硬化和肝癌发展。
