人体内的胆红素约８０％～８５％来自红细胞的血红蛋白。红细胞平均寿命１２０天，不断推陈出新，衰老的红细胞被单核——巨噬细胞系统破坏分解，释放出胆红素、铁和球蛋白，前者为非结合胆红素。这种胆红素经血液进入肝脏，通过一系列作用与葡萄糖醛酸结合成为结合胆红素，结合胆红素从肝脏经胆管入肠道起到消化作用。胆红素在血液中保持动态平衡，健康人不会出现高胆红素血症。
当人血清中胆红素含量升高时可引起眼球巩膜、皮肤、黏膜发黄称为黄疸。正常人血中胆红素总量不超过１７．１微摩尔／升，其中结合胆红素０～６．８微摩尔／升，非结合胆红素１．７～１０．２微摩尔／升。胆红素在３４．２微摩尔／升以下肉眼看不出的黄疸称为隐性黄疸，只有通过化验才能发现。
黄疸按病因可分为四类。
１．溶血性黄疸 某些疾病，如蚕豆病、蛇毒、毒蕈、先天性溶血性贫血等可使红细胞破坏过多，此时血中总胆红素升高，而且是非结合胆红素升高为主。此时除皮肤、黏膜、巩膜发黄外，还有贫血、粪尿颜色加深。
２．肝细胞性黄疸 患有病毒性肝炎、肝硬化、中毒性肝病等肝脏疾病时，因肝细胞受损，功能下降仅能把部分非结合胆红素处理成结合胆红素，此时血中的非结合胆红素与结合胆红素均升高。病人除黄疸外，还有其它肝病表现，如乏力、食欲减退，严重者可有皮肤黏膜出血倾向。
３．胆汁淤积性黄疸 由于肝内毛细胆管胆汁淤积或肝外胆管梗阻引起胆汁排出障碍，前者多见于病毒、药物性肝炎，后者则多见于胆管结石、肿瘤、胰头癌，故又称阻塞性黄疸。肝内大量结合胆红素逆流进入血液及各组织中，此时病者皮肤呈暗黄色，甚至黄绿色，皮肤瘙痒，尿色深，大便色变浅甚至呈陶土色，血清中的结合胆红素显著升高。
４．先天性非溶性黄疸 这种黄疸是由于肝细胞对胆红素摄取、结合和排泄缺陷所致，属于先天性疾病，比较少见，在此不作祥细介绍。
黄疸仅是一种表现。临床上必需了解有关症状，胆红素类型、血清酶和谷丙转氨酶、谷草转氨酶、碱性磷酸酶、γ－谷氨酰转移酶检查和必要时作Ｂ超、腹部平片、胰胆管造影（ＥＲＣＰ）、ＣＴ、磁共振、肝穿刺等以明确诊断，对症治疗。
