急性乙肝与慢性乙肝的字面意思是，起病急者谓之急性乙肝，起病缓者谓之慢性乙肝。实际上，人们的理解是，急性乙肝为趋向于自限性乙肝，慢性乙肝同义于持续性乙肝。
通常，人们把HBsAg阳性持续超过6个月或HBsAg阳性伴ALT反复异常超过6个月称谓慢性乙肝，否则为急性乙肝。上海市公共卫生临床中心肝病科张占卿
但是，越来越多的证据指出，HBsAg阴性的HBV感染者，虽然我们认为是急性乙肝恢复期或HBV感染后状态，有相当比例有肝脏炎症伴有或不伴有肝纤维化，其中少数已经存在肝硬化。已经有一些研究资料指出，[抗-HBe，抗-HBc]或单项抗-HBc阳性的HBV感染者，约有半数，其肝脏或/和血清HBVDNA阳性。
我们把HBsAg阴性、HBVDNA阳性的HBV感染者称谓隐匿型乙型肝炎，其中相当一部分，其肝脏或/和血清HBVDNA阳性会超过6个月。
乙肝病毒感染会出现不同的临床结果，通常约95%的感染者表现为6个月内HBsAg转阴，只有约5%的感染者表现为持续HBsAg阳性。如果考察HBsAg转阴后的HBV感染者，我们会发现有相当一部分，其血清HBVDNA阳性会超过半年;而且其中的部分患者会反复出现ALT升高甚至发生乙肝两对半的反向演变。
受遗传因素、生物因素、心理因素和社会因素的影响，乙肝病毒感染后的临床结果不能仅依据HBsAg是否转阴被简单地分为自限性和持续性乙肝。虽然我们还不能确定，在乙肝病毒感染后不同时间段乙肝两对半不同表现模式的比例，但可以肯定，乙肝病毒感染后，其肝脏或/和血清HBVDNA阳性超过6个月的人数会远大于5%。
因此，我们可以说，急性与慢性乙肝或自限性与持续性乙肝没有截然的界限。乙肝病毒感染的恢复过程也比我们过去所认为的恢复过程要复杂得多。乙肝病毒对人体的胶着性质还有待于进一步研究。
