肝脏组织因各种原因，发生细胞发炎、坏死、再生、纤维化及结节形成的现象，称为肝硬化。造成肝硬化的原因很多，而以肝炎病毒（乙型及丙型等）及酒精伤害最为常见。不论是病毒或酒精，在肝硬化形成之前，通常都会先经过相当时日的肝炎的阶段，因此，肝硬化并不是一种静止的状态，而是一个变动的过程；不少肝硬化患者病情稳定，肝功正常，处于相对的静止状态，这种静止状态往往是暂时性的，肝脏炎症持续或反复出现是硬化的规律。 从肝炎到肝硬化的过程中，病人主观上可能会出现疲倦虚弱、食欲不振等症状，客观上则会有黄疸、茶色尿等症候。
随着炎症及硬化程度的加重，蜘蛛痣、手掌红斑、男性女乳症、腹部鼓涨（腹水）、下肢水肿及男性睪丸萎缩等现象也会出现。不过，由于肝脏是人体最大的实质器官，除被膜外，其组织中的感觉神经分布并不明显，因此，肝组织发炎乃至于到了硬化的初期阶段，组织虽然已有相当程度的破坏了，但只要余存的肝脏组织健在，还足以应付身体所需，主观上看不出任何异常的病人，也不在少数。 肝硬化是一种弥漫性的病症，好的坏的组织混杂在一起，因此无法用定量的方法来评估，究竟硬化是占了多少比例。而肝脏一旦由炎症进展成为硬化，迄今并没有任何方法能使已经「硬」的部分再变「软」回来。对于最常见的病毒性肝炎及硬化，目前医学上能做的，是使用抗病毒制剂或干扰素，希望能延缓炎症变成硬化，或硬化更进一步恶化的速度，不过效果并不理想。当硬化达到相当的程度，灌流肝脏的血管压力明显改变，肝功能也不足以因应身体的新陈代谢要求时，便会出现种种的并发症或后遗症，包括：肝脑病变、门脉高压症（食道及胃静脉曲张、腹水、痣疮）、脾功能亢进（贫血、出血倾向）以及肾功能不全（水肿、肝肾综合征）等。肝脏解毒机能不足，含氮的物质如氨以及其它「毒素」在血中的浓度上升，干扰神经的正常传导，造成失定向感、抖颤、意识混乱或昏迷的现象，称为肝脑病变。肝功能在临界状态，平常还算清醒的病人，如果因为过量摄取含蛋白质的食物、便柲、感染、胃肠道中出血或不当使用镇静剂或利尿剂，便可能发生肝脑病变。因此，肝脑病变的处置，便是去除前述的那些触发因素，包括饮食及用药控制、治疗感染及出血、清肠及投与降氨药物等。 肝一旦硬化，再生结节压迫肝组织中的窦状隙，引起门静脉压力上升，腹部脏器的血流经过肝脏回到心脏的管道受阻，便会循其它相吻合的血管（侧枝循环）流回心脏。门静脉的几组侧枝循环中，
临床上最重要的是胃上端及食道下端的静脉。此处的静脉管径小管壁薄，流过的血量及压力超过负荷，便会出现曲张乃至于破裂出血的现象。这是肝硬化最可怕的并发症，初次出血的死亡率很高。如果出现曲张而尚未出血，可口服药物减少血流量预防出血。一旦出血而幸好不是极端猛烈不及施救的状况，可以静脉注射降低血量，并安排经内视镜施予静脉结扎术或开刀结扎静脉。 肝功能衰退，无法制造足够的蛋白质，血中白蛋白浓度降低，渗透压不足，再加上门脉高压症，肝脏无法输运相对过多的血（血浆）量，两个因素加起来，血浆液体便会由肝血管外逸入腹腔中，形成所谓腹水。腹水量多腹压大时，有时也会导致阴囊及下肢水肿；腹水也可能经过横膈膜上的小孔洞进入肋膜腔形成胸水。腹水存在的情况下，有些病人会发生细菌感染引发腹膜炎，临床检查并无胃肠穿孔的迹象，所以称为自发性腹膜炎。腹水的治疗包括多采平躺姿势、限盐及水份的摄取、投与利尿剂及静注补充白蛋白等。顽固性的腹水有时可考虑外科手术，将腹水以人工管道引流进入上腔静脉。若发生腹膜炎，则需给予抗菌药物。 肝硬化肝体萎缩，脾脏通常会肿大而机能亢进起来。硬化的肝无法制造足够的凝血因子，骨髓因肝硬化其造血机能也受影响，亢进的脾又会加速各种血球的破坏，所以临床上会出现贫血、白血球、血小板不足及出血倾向等现象。 腹水及水肿的发生意谓着肝硬化病人，其肾机能也有恶化的倾向。在极端的情况下，会发生尿量减少、血中尿素氮及肌酸酐浓度上升的现象（尿毒），称为肝肾综合征。肝肾综合征病人的肝固然已到末期阶段，但肾本身并无构造上的明显变化，其所以会出现尿毒症现象，主因是机能及血液灌流出了问题所致。 前述种种肝硬化的并发症，临床上虽各有处置及因应的方法，但其效果如何，完全取决于所残存的肝机能。
一般来说，肝功能可分为Ａ、Ｂ及Ｃ三级。Ａ级病人没有腹水，若发生食道静脉曲张，结扎的效果良好。B级病人虽有腹水，给予治疗可以消除。肝功能若恶化到Ｃ级程度，腹水便不易消退，若有食道静脉曲张，勉强施予结扎，效果不理想也容易再发。 除了肝以外器官的并发症外，硬化了的肝本身最主要的后遗症便是产生肿瘤─肝癌。肝癌发生时，如果肝机能还不会太坏，便可以以较积极的方法加以治疗。若不幸在肝机能已相当衰弱时才检查出肝癌，便只能给予支持性的治疗顺其自然了。
