大家都熟悉肝硬化这一病名，其实肝硬化不是单独的疾病，而是各种肝病的最后归宿。被诊断为肝硬化之后，一定要弄清是代偿性肝硬化还是失代偿性肝硬化，不少病人为"代偿"和"失代偿"而困惑，因为其治疗有差异，预后也有明显不同。
专家们将肝硬化分为四个阶段，主要是这样区分的：第一阶段--病人的食管和胃没有静脉曲张；第二阶段--在食管和胃内出现了轻度静脉曲张，不会发生静脉破裂出血。第三阶段--肝硬化病人出现腹水，胃和食管内可有也可没有静脉曲张；第四阶段--肝硬化病人发生胃或食管静脉破裂出血，可有腹水也可能没有腹水。第一、第二阶段就属于代偿性肝硬化；而第三、第四阶段肝硬化则属于失代偿肝硬化，死亡率明显上升。总之，肝硬化病人如果发生腹水或上消化道出血，就是失代偿肝硬化了。
为了早期发现肝硬化，所有慢性肝病患者，最好作上消化道内镜检查，医生可观察到胃壁或食管壁血管有无静脉曲张，出现曲张，肝硬化诊断可以确立，并能根据静脉曲张程度和特征告知病人注意事项。而B超、CT是难于发现早期肝硬化的。
