乙肝“三步曲”说的是慢性乙肝——肝硬变——肝癌三者循序渐进的变化。一般最常见的肝硬变多数由乙型肝炎发展而来。肝硬变中，有的经过一定的时间可发展成肝癌，但只是其中很少的一部分，其癌变率大约为10%一15%左右。也就是说有85%一90%的肝硬变病人不会发生癌变。但肝癌患者同时并发肝硬变则占60%一100%，且乙肝病毒表面抗原多为阳性，乙肝病毒核心抗体的阳性率明显高于对照人群，说明肝癌与乙型肝炎病毒密切相关。大量研究表明，从急性肝炎发展成肝硬变或肝癌，必然要经过慢性活动性肝炎阶段。从慢性活动性肝炎发展成肝硬变一般需要一个漫长的过程。从肝硬变转化为肝癌也需一个渐进性演变过程。突变的病例也是有的，但毕竟是极少数。
国内外学者对这个问题的看法基本相同。一般肝癌多见于大结节性肝硬变，而大结节性肝硬交往往多数由病毒性肝炎引起，从而断定肝炎、肝硬变、肝癌三者之间的密切关系。大部分学者认为由肝炎直接演变成肝癌的可能性很小，而在肝炎的基础上，受其它多种或某—种因素的作用而转变为肝癌的可能性较大。认为肝炎直接演变成肝癌的理由是乙肝病毒与致癌的RNA病毒有相似之处，故推测乙肝病毒有直接致肝细胞癌变的作用，从而解释了少数肝癌病人未经过肝硬变的过程而直接由肝炎发展为癌变的事实。
