这项措施是基于医学对肝病腹水形成原因的研究和认识来制定的。晚期肝硬化（肝癌）之所以出现腹水，基本原因是腹腔内液体的产生和吸收之间失去了应有的平衡。肝硬化患者门静脉压增高造成毛细血管的渗透性增加，门静脉内水电解质和一部分蛋白质进入腹腔而形成腹水，水钠潴留是肝腹水发生的重要因素。曾有学者进行过这样一项研究，给3名肝硬化患者每日进食6.5克食盐，4-6天后病人体重明显增加，几乎所食的钠全滞留在体内，其中36％-47％以肝腹水的形式存在。实验证明，高钠的摄入会加重肝腹水或诱导肝腹水的复发，限制钠的摄入或使用排钠利尿剂，可促使腹水消退。
研究显示，每多食入1克食盐，将有200毫升液体滞留体内，这些多余的水分一方面通过血液和淋巴循环停留在腹腔导致顽固性腹水，同时也影响血压，加重心脏负担，甚至用大量利尿剂也不能抵消食入的高盐饮食所产生的水潴留作用。因此，限钠饮食是肝腹水患者饮食治疗的一项基本原则，限钠在腹水治疗过程中非常重要。
由于长期限制食盐亦会导致食欲减退，摄食减少，因此有大量腹水时宜短期限制钠盐摄入，以每天摄入1.3g为宜，症状好转后，以2.2～3.5g/d维持。而对于低钠血症患者，应同时控制入水量，以前一天尿量加500mL为宜，约750～1000mL。
临床上，医生一般会根据患者腹水和血清电解质化验的具体情况，把食盐的控制量大致分为低盐、无盐和低钠三种水平来进行膳食搭配。肝腹水患者的限盐程度是根据病情的动态变化来决定的，而不是一成不变的，那种不考虑病情而过分限盐的做法是错误的，甚至是有害的。个别患者因担心腹水增加，在不征求医生意见的情况下限盐过度、甚至长期拒绝任何咸味食品，很容易引起患者机体水电解质紊乱、严重低钠血症，结果导致食欲减退、浑身乏力，腹水更不容易消退，甚至出现脑、肺等其他器官水肿的危险情况。
综上所述，肝硬化适当的限制钠盐的摄入对肝腹水的消退和预防都是有利的，但是过分限制盐也会加重病情，所以，肝硬化腹水病人应听取专家的意见，不要盲目的进行限制盐和其他营养物质的摄入，以免造成严重后果。
