脂肪肝发病原因很多，正常时肝脏也含有少量脂肪，不超过肝脏重量的5%，而且和细胞成分结合在一起，细胞内不出现脂滴。如果因各种原因引起肝细胞内脂肪堆积，使肝内脂肪含量超过肝湿重的5%，肝细胞内出现脂滴时就是出现了脂肪肝。含脂肪量在5%到10%时为轻型脂肪肝；脂肪量达到10%至15%时就是中型脂肪肝，如果脂肪量达到25%到50%或是大于30%时即为重型脂肪肝。引起脂肪肝的原因大多是因为营养过盛、高血脂或是饮酒过多，这与我们的生活方式都有密切的关系。
尽管目前肥胖症是脂肪肝最常见的原因，脂肪肝的发生与肥胖及其程度密切相关，但并非所有脂肪肝均由肥胖引起，消瘦者照样也可发生脂肪肝。营养不良、L–肉毒碱缺乏状态、磷中毒、药物性肝损害、甲状腺功能亢进或减退、重症贫血和慢性心肺功能不全等都是消瘦者引起脂肪肝的常见原因。所以，消瘦者发生脂肪肝更应该警惕，最好到医院作全面检查，以查出潜在的疾病，及早治疗。
因长期厌食、节食、偏食、素食、吸收不良综合征以及胃肠旁路手术等原因，造成低蛋白血症、缺乏胆碱、氨基酸。因热量不足，缺乏营养而消瘦，常常需动用组织中脂肪，血液游离脂肪酸入肝合成脂肪增多，但又不能在肝脏内正常转化成脂蛋白运送出肝，故发生堆积导致脂肪肝。
