已知肥胖可增加肝细胞癌(HCC)的发生风险，但目前对于肥胖究竟是通过诱导肝硬化(HCC的危险因素之一)还是通过其它机制导致HCC的发生仍不是十分清楚。
美国Johns Hopkins大学医学院的S.Q. Yan等研究人员最近发现，无论是否进一步发展为肝硬化，由肥胖诱导产生的脂肪肝本身就是一种癌前期病变。
研究人员说：“肝癌形成早期时出现的肝细胞增生可能在肝硬化形成之前就已经开始出现了。”
研究人员对leptin(瘦素)缺陷的ob/ob小鼠体内的肝细胞变化进行了研究，这种小鼠是研究非酒精性脂肪肝(NAFLD)的理想动物模型，已知NAFLD与肥胖和2性糖尿病显著相关。
研究人员说：“与肥胖、糖尿病患者相似的是，ob/ob小鼠出现HCC的可能性较高，但与NAFLD患者不同的是，这种小鼠体内很少会自发出现肝硬化。”
研究人员发现，与健康的同窝出生小鼠相比，患NAFLD的成年ob/ob小鼠肝脏占体重的比例增大，这一点单用脂质堆积不能解释。此外，NAFLD小鼠肝细胞增殖也明显增加[主要表现为细胞外信号调节激酶(Erk)的激活、细胞周期相关基因的表达、溴脱氧尿苷的掺入以及肝细胞DNA含量均增加]，并且肝细胞的凋亡被抑制(主要表现为凋亡的肝细胞数量减少、几种抗凋亡机制被诱导激活以及procaspase 3的激活减弱)。
研究人员最后得出结论，肝细胞增生在ob/ob小鼠NAFLD形成最初期十分活跃，这提示在肥胖个体中肝癌的形成是由肥胖相关性代谢异常而非肝硬化启动的。
