肝癌在全球最常见的癌症中排名第五，成为第五号癌症致死原因。以美国为例，近年来肝癌的发生率以每年80%的速度增加，但这些肝癌有15%～50%是找不到乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒或酒精等以往认为与肝癌发生有关的病因。结合临床医学研究结果发现，非酒精性脂肪肝是慢性肝病最常见的病因，全球非酒精性脂肪肝的发病率约为9%～46%。
一些医生开始对一些不明原因的肝硬化和肝癌进行调查。医生们发现，大部分隐源性肝硬化的病因实际上就是非酒精性脂肪肝，而且，隐源性肝硬化确实能够发展成为肝癌。2002年，伯格尼斯医生对641例肝癌的病因进行调查时发现，有6.9%的肝癌患者病因不明。以后经过分析确定，这些患者都是由非酒精性脂肪肝发展而来的。调查还发现100例肝癌患者，发现至少有13%的肝癌患者与非酒精性脂肪肝有关。
那么非酒精性脂肪肝是怎样癌变的？脂肪肝形成的早期是不影响工作和学习。再继续发展，肝脏内会出现炎症性改变，出现肝脏发炎，肝细胞坏死，转氨酶就会从肝细胞中释放出来，如果加以控制，有52%～79%的患者稳定或肝纤维化逆转；26%～37%的患者发展成进展性肝纤维化；9%～20%的患者进展成为隐源性肝硬化。一旦诊断为隐源性肝硬化，5～7年后有40%～60%的患者会出现肝硬化相关的并发征，包括肝腹水、门脉高压性上消化道出血、肝性脑病、肝衰竭和肝细胞癌。
一些研究表明，非酒精性脂肪肝一旦发展成隐源性肝硬化，肝癌的发生率将会增加到4%～27%。最近，研究员对195例非酒精性脂肪肝肝硬化和315例丙型肝炎肝硬化进行了长期的跟踪随访。在他们诊断为肝硬化后，平均随访3年多，就有25例非酒精性脂肪肝肝硬化患者发生肝癌；每年平均有2.6%的非酒精性脂肪肝肝硬化癌变，也就是说，非酒精性脂肪肝发展到隐源性肝硬化以后，12.8%在3年后有可能癌变，其癌变率仅比其他肝炎肝硬化少了不到8个百分点，每年的癌变率比丙型肝炎肝硬化仅低1.4%。全球丙肝病毒的感染率约为3％，而脂肪肝的发生率为9%～46%。
