脂肪肝可由多种原因引发，如大量饮酒、肥胖、糖尿病、病毒性肝炎等。其他因素如营养不良、内分泌功能障碍、某些药物（如四环素）等也可以引起脂肪肝。不过，最常见的原因还是营养过剩所导致的脂质代谢紊乱而促发的脂肪肝。
一般而言，轻度脂肪肝并没有任何不适。中、重度脂肪肝可有食欲不振、恶心、腹胀、腹泻、肝区隐痛、右肩背部酸痛发胀、容易疲劳等症状。当肝脏脂肪达到30%时，则可比较容易地被B超检出。
脂肪肝是一种容易治疗和恢复，且预后良好的疾病。但如果没有及早发现，尽早治疗，病情则不断加重，也可能引起严重的后果和危害。据报道，15%的脂肪肝患者会发展成肝硬化，3%的脂肪肝患者会死于肝衰竭。脂肪肝之所以发展成肝硬化，主要是因为大量的肝细胞内脂肪长期堆积，使其血液供应、氧气供应及自身的代谢受到影响，造成肝细胞大量肿胀、炎症浸润及变性坏死，最终会导致肝脏纤维增生，形成肝硬化或肝癌。
