检测血液中是否有乙肝病毒抗原或抗体，是诊断乙肝病毒感染的重要方法。乙肝病毒包含多种抗原成分，目前通常检测"两对半"标志，即：
1、乙肝表面抗原（HBsAg）——乙肝表面抗体（抗-HBs）
2、乙肝e抗原（HBeAg）——乙肝e抗体（抗-HBe）
3、乙肝核心抗体（抗-HBc）
.... 第3对乙肝核心抗原只存在于肝细胞中，不能从血液中检出，故仅检测乙肝核心抗体这一项。在乙型肝炎的病毒指标"两对半"化验中，医生常常通俗地把HBsAg、 HBeAg、抗-HBc 3项同时阳性者称为"大三阳"；把 HBsAg 、抗-HBe、抗-HBc 3项同时阳性者称为"小三阳"，其临床意义各不相同。
在临床上，如果是"大三阳"，提体内乙肝病毒复制活跃，病毒数量多，传染性较强；"小三阳"出现在急性乙型肝炎，由"大三阳"转为"小三阳"时常提示病毒复制减少，病情趋于好转，近期有痊愈的可能，出现在慢性乙型肝炎时则表明病毒复制减少，病毒数量减少，传染性降低。
必须强调的是，"大三阳"或"小三阳"都只能反映体内病毒的存在状态，或反映传染性的强弱，而不能反映肝损伤的严重程度。因此不能根据病毒指标是"大三阳"或"小三阳"来决定是否需要采取治疗，而要根据是否有肝损伤和肝损伤的严重程度来决定是否采取治疗。
"小三阳"者中，平时无肝炎症状，肝功也一直正常的人，也被称为乙肝病毒携带者。
