肝炎是指肝脏发炎。许多病原微如病毒、细菌、真菌、立克次体、螺旋体以及某些原虫和蠕虫的感染都可能引起肝脏发炎。
各种毒物（如砒霜）、毒素（细菌的内、外毒素）和某些物都可引起中毒性肝炎。由物引起的有时也可称为物性肝炎；由细菌引起的肝炎可称为细菌性肝炎；
由病毒引起的肝炎，称为病毒性肝炎。但是通常人们所说的肝炎，指的是由甲型、乙型、丙型、丁型及戊型等嗜肝病毒所引起的病毒性肝炎。
上述各型病毒引起的主要病变都在肝脏，都具有相类似的临床表现，也都具有传染性强、病程较长及危害性大的特性，但在病原学、血清学、临床经过及预后、肝外损害等方面有不同。
