肝癌恶性程度高，生长迅速，因而导致肿瘤相对供血不足，以致出现中心缺血、坏死及液化。若此时肿块体积增大过快，而肿瘤被膜不能伸展，则可导致肿瘤表面溃破，引起出血；肝癌缺血、坏死并继发感染，亦可导致破裂出血；肿瘤直接侵犯肝内血管，导致血管破裂出血；门静脉被癌栓栓塞后，表浅的肿瘤周边部分出现营养障碍性坏死。
肝癌破裂典型临床表现为突发剧烈上腹痛和腹腔内出血。50%以上患者突发性右上腹剧痛，从肝区开始迅速延至全腹，痛可牵涉至右肩部。伴有明显腹膜刺激征，多数病人可叩及移动性浊音；如出血量大，则引起晕厥和休克。
部分病人出现进行性腹胀，与血性腹水及腹膜刺激有关。
此外尚有呕吐、腹泻等不典型消化道症状者。
