乙肝病毒携带者和乙型病毒性肝炎是乙肝两个不同的阶段，两者的护理和治疗有极大的不同，认识和区分两者有重大的意义。
我国乙肝患者众多，绝大多数为乙肝病毒携带者，他们广泛存在于社会的方方面面，自身没有明显不适，往往是在偶然查体（入托、上学、招工、参军等等）时被发现乙肝病毒表面抗原呈阳性，如果不进行体检，有可能在不知不觉中度过一生，也有可能在携带病毒多年后，突然发病，成为活动性的肝炎，甚至于肝硬化。
人体一旦感染乙肝病毒，后会产生多种结果，只有少部分表现为急性乙肝，出现明显的肝炎症状（乏力、食欲不振、尿黄、眼黄、皮肤黄染等等），但大部分感染者（80%～90%）并不出现症状，其中相当一部分机体免疫机制正常，凭借自身抵抗能力，逐渐清除乙肝病毒，这一过程基本都是在不知不觉中完成的，他们在日后偶然的抽血化验时发现乙肝病毒抗体系统呈阳性；还有一少部分人群感染乙肝病毒后，由于自身免疫系统不健全或不正常，没有办法彻底清除病毒，致使病毒遗留、扎根下来，尤其是幼小的感染者更是如此，他们以隐蔽的亚临床感染的形式存在，或呈慢性持续感染状态，多数长期携带病毒而无明显发病表现，这些人肝功检查正常，身体无明显不适，既往被称为乙肝病毒健康携带者或无症状乙肝病毒携带者；少数逐渐演变为显性慢性肝炎（慢性迁延性肝炎和慢性活动性肝炎）。据世界卫生**（WHO）统计，全球无症状乙肝病毒携带者约2。8亿人，我国达1。3亿人。这种无症状或称之为健康的乙肝病毒携带者，情况极为复杂，人数众多，影响较大，值得社会各方面的关注。一般认为无症状乙肝病毒携带者的形成主要与宿主的免疫功能低下有关，此外与年龄、性别、遗传因素也有一定关系。
乙肝病毒携带者可分为两大部分：
一种是感染乙肝病毒早期即在潜伏期，其他症状和病毒学检查尚在阴性阶段，仅乙肝病毒表面抗原阳性，临床无症状；或是感染乙肝病毒后，乙肝基本治愈，临床症状消失，只是部分病毒残留，血中可检出乙肝表面抗原，这种情况可称为"假性乙肝病毒携带者。
另一种情况是慢性乙肝病毒携带者，其中真正的健康携带者为数较少，多数为隐蔽状态的亚临床型肝炎（身体无明显不适，但是肝脏内部的病变却在悄悄发生、发展）。真正的乙肝病毒健康携带者应具备以下几个条件：
1、乙肝病毒表面抗原阳性性持续6个月以上。
2、无肝炎的临床症状、体征。
3、血清转氨酶正常。乙肝病毒复制指标（乙肝病毒e抗原、HBV-DNA、或DNAP活性）为阴性。
4、肝**病理检查基本正常或仅有轻度非特异性局灶性改变。
这种情况下才能确诊为健康携带者。在临床实际中，这种健康携带者极为少见，多数患者虽无明显不适，但是肝脏内部都有不同程度病变，据国内外对乙肝病毒携带者进行肝穿肝活体**检查报告表明，这些人中有27%左右肝细胞**完全正常，40%左右为非特异性炎症改变，5%左右为慢性迁延性肝炎（慢性轻度肝炎），2%左右为慢性活动性肝炎（慢性中度或重度肝炎），0。7%左右为肝硬化。所以真正的处于健康状态的乙肝病毒携带者并不多见。
乙肝病毒携带者一般不诊断为肝炎，也不按现症肝炎患者处理。但这些携带者仍是个传染源，尽管与慢性活动性肝炎相比传染性要小。一般说来乙肝病毒携带者肝细胞内检出游离HBV-DNA，或血中检出乙肝病毒e抗原，HBV-DNA、DNAP活性增高时，为乙肝病毒增殖期，具有传染性，如果肝内无游离HBV-DNA，或只有与肝细胞DNA整合的HBV-DNA，血中末检出乙肝病毒e抗原、HBV-DNA、DNAP，则表明处于静止期，传染性很小或无传染性。
乙肝病毒携带者预后较慢性活动性肝炎要好。其转归与后果有以下几种：
1、痊愈，经过一段时期血中乙肝病毒表面抗原消失、自行转阴，有时甚至出现保护性抗体（抗-HBs）等。
2、乙肝病毒表面抗原阳性持续多年不变，甚至数十年。
3、转变成慢性显性乙肝，有急性发作的可能。
4、由于长期轻微的慢性非特异性的炎症而逐渐导致肝硬化，患者可在携带病毒多年后，突然出现肝硬化腹水或消化道出血等表现。
5、少数人发展成原发性肝癌。
由此可知，乙肝病毒携带者问题很复杂，影响也较大。这些人既可正常生活一辈子，也可能转变成较为严重的肝炎，并且或多或少具有一定传染性，成为社会上潜伏的传染源。所以作为其个人和他人都应对此加以重视，既不能掉以轻心，又不能谈之色变。虽然一般乙肝病毒携带者不诊断为肝炎，也不按现症肝炎处理，其人可以与正常人一样参加学习、工作、社交活动，但应注意个人卫生，如食具、牙刷、剃须刀等个人用品应专用并消毒处理，防止传染他人。如为特殊行业如饮食、炊事、保育工作者等应更加注意或调换其他工种工作。乙肝病毒携带者虽可照常工作，应加强锻炼，避免有害因素，定期到医院随访检查。至于本身是否需要治疗则应根据具体情况决定。如年轻妇女乙肝病毒e抗原阳性者，若要妊娠，为防止母婴垂直传染，可先尝试性给予干扰素、拉米夫定等药物治疗，待乙肝病毒e抗原转阴后，再怀孕更为安全。其新生儿应予乙肝疫苗和抗乙肝病毒免疫球蛋白（HBIG）进行免疫预防和治疗。对于其他乙肝病毒携带者不主张过多用药，强调定期复查，每半年查一次肝功系列、病毒指标和B超。
