肝脏是人体中最大的腺体，血供丰富，功能十分复杂，因此特别容易生病。最使人害怕的是慢性病毒性肝炎→肝硬化→肝癌这令人生畏的三部曲。如何预防它们的发生，如何打断这三者之间的联系以及怎样治疗这些疾病，一直是众多医学家研究的目标。
近十年来，经国内外许多医学家的反复实验和探索，发现微量元素硒是许多肝脏疾病的天敌，特别对“三部曲”有良好的阻断效果。
大量的流行病学研究表明，肝病患者体内普遍缺硒，病情越重，血硒水平越低。人体血硒浓度排列依次为：肝癌＜肝硬化＜乙型肝炎＜健康人。因此，适量补硒是治疗肝病的一个基础措施。
病毒 （包括肝炎病毒）对人类产生危害，有三个基本过程。第一要逃过人体免疫防御进行入侵。第二是摧毁人体抗氧化防御造成损伤。第三在人体内繁殖时产生变异，有些变异形成了攻击性更强的新病毒。当人体缺硒时，上述危害过程就会更加厉害，而补硒正是从增强免疫防御、增强抗氧化防御和阻断病毒突变三条防线上抵抗这些病毒。大量研究表明，补硒可以减轻肝炎症状，增强护肝药物治疗效果，并能够阻断肝炎向肝癌发展。有研究报道，乙肝患者每日200微克硒，服用2个月，血硒和含硒酶恢复正常，转氨酶、胆红素和白蛋白恢复得更好。一项研究显示，干扰素与硒 （每日100微克，服用6个月）合并治疗乙肝，转氨酶恢复、抗原转阴均优于单用干扰素和单用硒。
近年来，许多实验室应用动物肝纤维化模型，研究硒对纤维化的防治作用取得了一系列结果。如1994年 “西安医科大学学报”报道，用四氯化碳诱导大鼠形成肝纤维化，补硒使血中转氨酸下降，白蛋白上升，肝中硒和含硒酸上升，肝纤维化病理变化得到改善。
硒最突出的作用是防癌。中国医学科学院经过 16年的研究，证实缺硒是导致肝癌的重要原因之一。为此，中国医学科学院在江苏启东肝癌高发区进行了 8年补硒实验，服硒组肝癌发生率较 对 照 组 平 均 降 低49％。而我国用硒预防肝癌的工作也受到国际广泛关注。
另外，硒在肿瘤治疗中的作用也已倍受关注。如美国Roswell park癌症研究中心用超大剂量硒 （2000微克／天）与抗癌药联用，大大提高了后者的疗效。同时，大剂量补硒对减少因化疗而引起的脱发、呕吐、白细胞减少等毒副反应也有重要的帮助。不过大剂量补硒的毒性问题应引起关注。经中国疾控中心营养与食品安全研究所检测发现，与亚硒酸钠及硒蛋白相比，纳米硒具有更好的安全优势 。
