慢性乙型肝炎引起的都是活动性肝硬化，同时有肝炎和肝硬化的临床特点。
从慢性肝炎发展到肝硬化要经过不同的阶段：从轻度代偿性肝硬化发展到晚期失代偿性肝硬化，要经过长短不定的时期，取决于炎症的轻重：炎症重的发展快，可有明显的症状；炎症轻的发展慢，常在无症状中缓慢加重。
慢性肝炎的肝细胞被炎症破坏，破损之处就有纤维组织去修补，这就是肝纤维化。降酶药和中医药能缓和炎症，因为不能清除病毒，许多患者的炎症仍在缓慢而无症状中进行，肝细胞破坏不静息，肝纤维化当然会逐渐发展。只有抗病毒治疗才能停止肝细胞炎症破坏，从而阻断肝纤维化，肝细胞有旺盛的新生活力，使纤维化逆转。只有抗病毒才可能抗纤维化，无可取代！
煮熟的猪肝切面可看到密密麻麻的灰白色小点，每个小点就是一个肝小叶，肝脏的实体是由无数肝小叶组成的。如果肝炎患者不抗病毒治疗，肝细胞逐渐破坏，肝纤维化缓慢累积，最终会破坏（正常的）肝小叶？而成为（病变的）小结节。如果大部分肝小叶变成了小结节，有纤维化的肝炎就变成了轻度代偿性肝硬化。这是一个缓慢而逐渐的演变过程，只是由量变到质变而已，其实，轻度代偿性肝硬化与较重的纤维化肝炎并无本质的差别。
慢性乙肝病毒感染有较缓慢的发展过程，由轻到重依次是：
1、“大三阳”慢性无症状携带→轻度肝炎→有轻重不等纤维化的肝炎→慢性非活动性携带→再活动的“小三阳”肝炎→3～5年后发生轻度代偿性肝硬化→中度代偿性肝硬化→早期失代偿性肝硬化→晚期失代偿性肝硬化。
2、“大三阳”肝炎有纤维化→“小三阳”肝炎→（很少数）小肝癌→肝癌→巨块型肝癌。
3、“大三阳”肝炎有纤维化→（2～3年后）轻度代偿性肝硬化、中度代偿性肝硬化→失代偿性肝硬化→（随病变重度发生率提高）小肝癌→肝癌→巨块型肝癌。
4、慢性乙肝病毒感染的任何阶段，都可能发生急性肝衰竭（所谓“慢加急”），救治及时病情回复到“加急”前的原点；救治不及时最快可在6个月后发生不同程度肝硬化，或原有肝硬化加重。
“大三阳”病毒复制水平较高，病情发展应该较快。“小三阳”由变异病毒引起，病毒复制水平较低，病情发展较慢，但许多人被耽误而潜在发展，肝硬化和肝癌反而占总体的约80%。
