正常人的手掌掌面和背面的皮肤颜色呈均匀一致的淡红色。当患了慢性肝炎特别是肝硬变后，这种正常颜色消失了。在大拇指和小指的根部的大小鱼际处皮肤出现了片状充血，或呈红色斑点、斑块，加压后变成苍白色。这种与正常人不同的手掌称为肝掌。
肝掌、蜘蛛痣发生的原因是：正常男性女性的肾脏上方各有1个略呈三角形的分泌人体激素的腺体，称为肾上腺。这个腺体不断地产生雌性激素，与机体产生的雄性激素保持相对平衡的正常水平，从而保证机体在这方面的正常生理生化代谢功能。
另外，女性卵巢也产生此种激素。这些激素随着血流周游全身，最后要在肝脏分解灭活。然而，当肝硬变时，由于肝功能减退，雌激素的代谢灭活功能发生不同程度的障碍，久而久之，雌激素在体内积累多了，便刺激毛细动脉充血、扩张，形成了肝掌、蜘蛛痣。
肝硬变和慢性肝病病人可能出现肝掌，但出现肝掌的不一定都有肝病。临床上往往见到不少健康人也有肝掌，但经过数年十几年，甚至几十年后的观察，肝脏功能一直正常，从未出现过肝脏病变。
另外，青春期和妊娠期女性因为雌性激素急剧增加也有可能出现蜘蛛痣，但这属于正常的生理现象，但对于老年人或慢性肝病者如突然出现肝掌或蜘蛛痣却不可掉以轻心，应结合病史、体格检查、肝功、澳抗（乙肝病毒表面抗原）、B超、扫描等多项检查后并经过综合分析判断，看是否为疾病所为。
