肝昏迷也叫肝性脑病，是严重肝病引起的以意识改变和昏迷为主的中枢神经系统功能失调。肝性脑病的发病机理尚未完全清楚，目前倾向于多种因素的综合作用。兹分述各学说如下：
(1)氨代谢紊乱所致的氨中毒学说：目前公认肝硬变氨中毒是肝昏迷特别是外源性肝昏迷发病的重要原因。
(2)硫醇学说：肝昏迷病人的呼气中有类似大蒜、尿液或烂苹果样味，谓之“肝臭”。这是因肝脏不能分解蛋氨酸的中间产物硫醇等，致血和尿中硫醇等明显增加之故。所以怀疑硫醇与肝昏迷有关。
(3)假性神经递质学说：在正常情况下，神经冲动的传导是通过递质来完成的。肝昏迷时正常的递质明显减少，取而代之的是鱆胺、故称为假性神经递质。临床上使用左旋多巴抗肝昏迷，就是根据此学说。
(4)其它代谢紊乱：①氨基酸代谢失衡：支链氨基酸明显下降，而芳香族氨基酸则见增加。②中分子量物质：中分子量物质与肝昏迷病人的神志状态有关。③脂防代谢异常：丁氨酸等短链脂肪酸在肝昏迷时明显增高。④电解质和酸碱平衡紊乱：电解质和酸碱平衡紊乱，尤其是低钾与低钾性碱中毒能使血氨增加，加重肝昏迷。
