肝性脑病过去曾称为肝昏迷。这是因为严重肝病引起大脑的正常神经功能紊乱，出现昏迷的一种病症。
什么是肝性脑病的直接祸因呢？
血氨升高是晚期严重肝病患者的最常见临床转归，也是肝性脑病的直接祸因。
严重的肝病主要见于乙型病毒性肝炎和丙型病毒性肝炎的肝硬化；酒精性肝硬化；胆汁郁积性肝硬化；其他还可见于原发性肝癌、女性长期急性脂肪肝、肝豆状核变性、血色病、门静脉血栓形成以及急性重型病毒性肝炎等病人。
由于这些严重肝病使肝脏的正常解毒功能减退，或由于门静脉与体静脉间分流，使毒性产物如氨等在体内积聚，并可通过血脑屏障，进入脑部，产生假性神经递质，抑制神经细胞的正常传导，从而出现大脑功能紊乱的精神、神经症状。
什么情况下肝病会发生肝性脑病？
1.突然出现肝病症状加重，如黄疸、腹水加重、胃纳减退、皮肤粘膜出血倾向、少尿等，此时表示肝功能损害严重，肝脏对代谢产物的解毒能力降低。
2.肝硬化病人并发消化道出血，表现为呕血和黑粪，这是因为血液积聚于肠腔中，含大量血浆蛋白被肠菌分解产生大量氨，吸收入血并进入脑部，抑制脑细胞正常功能和能量代谢。因大量出血使有效血容量降低，肝脏供血障碍使肝功能进一步损伤。
3.肝硬化腹水的病人在大量利尿和腹腔穿刺大量放腹水后可产生低钾性碱中毒，可使有毒的氨产生过多，并吸收入血进入脑部。
4.肝硬化低蛋白血症病人的高蛋白饮食也可引起肝性脑病，因为大量蛋白质在肠道中分解后产生大量氨，并且不能被肝解毒所致。
5.如肝硬化病人继发细菌感染、便秘、尿毒症，或手术、麻醉及服用镇静安眠药物，均可加重肝脏损害和毒性产物增多而诱发肝性脑病。
如何判断肝硬化病人已发生了肝性脑病呢？
最早出现的症状是性格改变，沉默寡言，情绪低落，或过于活跃，多言、多动，以后出现行为改变，如不拘小节，衣冠不整，随地便溺，乱扔纸屑，行为幼稚，出现睡眠颠倒，白天昏昏欲睡，晚上兴奋躁狂。病人出现智能障碍，对时间、地点、人物的认知、识别力障碍，简单的计算能力丧失。讲话口齿不清，最后昏睡和昏迷，可见到如鸟翅膀扑动样动作（医学上称扑翼振颤）。
有肝性脑病倾向的病人，如何进行自我保健呢?家人要注意一些什么呢?
首先要禁蛋白质食物，多食高碳水化合物、高糖食物，保证病人体内热量供应。如果神志清醒后，可逐渐增加蛋白质食物。一般认为动物蛋白中含必需氨基酸比植物蛋白多，但对肝性脑病病人而言，食用植物蛋白比动物蛋白好。这是因为植物蛋白中含可分解为毒性产物氨基酸较少，并含大量不吸收的植物纤维，有通便与排毒的作用。所以主张肝硬化病人吃些豆浆、黄豆、木耳、豆制品类，可预防肝性脑病发生。
其次要清洁肠道，可服用50％硫酸镁20毫升导泻，或乳果糖15～30毫升润肠，酸化肠腔能通便，使大便每日保持2～3次；口服甲硝唑0.2克，每日3次，可抑制肠菌生长。避免使用对肝肾有损害的药物。
当病人出现错睡、错迷时，那就一定要送病人住院治疗，在医生密切监察下，进行综合性抢救，如降血氨，纠正氨基酸代谢紊乱，保肝等治疗。
肝性脑病重在预防，平时要避免一切诱因，保护肝脏，食物要细软，不要大量进食高蛋白饮食。应在医生指导下利尿，增强体质，预防感染，保持排便通畅；避免食用损肝、肾和镇静、安眠药物；只要及早发现肝性脑病的早期征象，及时进行治疗，则预后较好。
