水飞蓟素是天然植物性保肝药物，几十年来，其保肝抗炎作用是确切的，是临床上最常用的肝脏病药物之一。主要作用有：（1）稳定肝细胞膜作用，保护肝细胞不受损害，并能促进已受损肝细胞恢复。（2）慢性肝病几乎无一例外地都有不同程度的肝纤维化，而水飞蓟素具有抗纤维化作用，可防止和延缓肝硬化的发生。（3）抗氧化作用，可预防和治疗脂肪肝，是目前治疗脂肪肝少数药物中的佼佼者，还有研究观察到此药有一定的调脂作用。
所以，目前水飞蓟素主要用于治疗：（1）脂肪肝，包括酒精性肝病、非酒精性脂肪性肝病。（2）病毒性肝炎（慢性乙肝、丙肝等），特别是丙肝病人不能应用干扰素治疗的老年患者，可服用此药，对恢复肝功能有较好作用。（3）药物性肝损伤，也称药物性肝病。（4）中毒性肝炎。（5）早期肝硬化。
但在使用过程中也有需要注意的事项：（1）本药是纯天然植物，安全性高，毒副作用轻微，主要有轻微的胃肠道症状，如恶心、胃不适、呃逆等，但能够忍受，无需停药。（2）此药没有抗病毒功能，不能替代抗病毒药物的应用。（3）虽然它是治疗脂肪肝的主要用药，但它不是特效药，目前也没有任何治疗脂肪肝的特效药，脂肪肝的治疗主要是“基础治疗”（改变生活行为、改变饮食结构、加强有氧运动等）。（4）国内常见的药物商品名有：利加隆、水林佳、益肝灵、西利宾胺等。
