医学研究认为，饮酒或饮用含酒精（即乙醇）的各种饮料对人体都有一定的不良影响。通常所说的“醉酒”，指的就是酒精中毒。
酒精对人体产生的不良影响是多方面的。首当其冲的是肝脏损害，因为酒精摄入体内后，90％以上是通过肝脏代谢的，大量酒精，其代谢产物及它所引起的肝细胞代谢紊乱，是导致酒精性肝损伤的主要原因。据研究，正常人平均每日饮40克～80克酒精，10年即可出现酒精性肝病，如平均每日160克，8～10年就可发生肝硬化。其次是对心脏的影响，大量饮酒的人会发生心肌病，即可引起心脏肌肉组织衰弱并且受到损伤，而纤维组织增生，严重影响心脏的功能。第三是对大脑和神经系统的损害，摄入较多酒精对记忆力、注意力、判断力、机能及情绪反应都有严重伤害。饮酒太多会造成口齿不清，视线模糊，反应迟钝，失去平衡力。这一点对驾驶员来说非常有害，常常是导致车祸的主要原因。长期饮酒对大脑的损害可能是不可逆的。美国的一项研究结果表明，无论是轻度还是中度饮酒，酒后都会引起脑量萎缩。除此以外，酒精还有对人体其他方面功能产生不良影响。如一次饮酒过量可导致急性胃炎发作，长期饮酒可导致慢性胃炎、胃溃疡、不孕不育、胎儿畸形以及神经心理性疾病等。还有研究表明，过量饮酒可使口腔癌、咽喉部癌肿、食管癌、乳癌、肝癌的患病率增加。
尽管一些资料表明，少量饮酒（每天50毫升葡萄酒）可能在一定程度上降低老年男性和女性患冠心病的风险，但即使少量酒精也可能造成交通事故等意外损伤，并增加60多种疾病的患病几率。由此看来，少量饮酒有益健康的说法证据十分有限，不值得去冒险。
