酒精主要在肝脏代谢，酒精(乙醇)进入肝细胞后，经肝细胞一系列转化作用形成乙醛，乙醛对肝细胞有明显的毒性作用，使其代谢发生障碍，导致肝细胞的变性和坏死。
酒精对肝脏的危害主要与饮酒量、饮酒时间和饮酒方式密切相关，其中持续饮酒时间比饮酒量更为重要。饮酒对肝脏的损害还受以下因素影响：1.女性对乙醇的易感性比男性高，酗酒女性患肝硬化的发生率为男性的一倍。2、乙醇代谢还受遗传因素的影响。3、营养缺乏可加重肝损害。4、酒精性肝病易于感染乙肝病毒，乙肝病毒感染者增加了酒精性肝病的发生。
临床上将由于长期大量饮酒而引起的肝脏损害统称为酒精性肝病，包括酒精性脂肪肝、酒精性肝炎、肝纤维化、肝硬化、酒精引起的胆汁淤积和酒精性肝细胞癌。酒精还可以诱发自身免疫性肝病的发生。酒精性肝硬化一经诊断，1年的生存率为60%-70%，5年的生存率为35%-50%。大量饮酒除引起肝病外还可使神经精神疾患、心脑血管病的发病率较一般人群高出20%，严重酗酒者可达50%，死亡率增高1～3倍。
引起酒精性脂肪肝的最低饮酒量及时间是平均每日摄入酒精量>40克、饮酒超过5年。但小于上述剂量及时间，也可发生酒精性脂肪肝和肝硬化。有酒精性肝病为基础的病人一旦再因其他原因(如药物，嗜肝病毒感染，或其他因素等)所致肝损伤，会导致肝功能恶化，甚至肝衰竭而危及生命。
