脂肪肝发病机理十分复杂，肥胖、血脂、血糖、血压等都与其密切相关，嗜酒、高脂饮食、滥用药物等则是相关的危险因素。由于诊断脂肪肝尚缺乏特异性生化指标，一些病程隐匿并伴有炎症的脂肪肝，发现时多不同程度地存在肝细胞坏死及肝纤维化，因此普及脂肪肝知识有重要的意义。
脂肪肝往往不是一个独立性疾病。肥胖、酒精、糖尿病等引起的脂肪肝，多为隐匿性起病，因早期缺乏特异症状，常在体检时偶然发现。脂肪肝症状往往与肝脏脂肪浸润程度成正比，随着脂肪浸润的增加，患者感到类似慢性肝炎的肝区疼痛、食欲减退、疲倦乏力、腹胀及右上腹压迫感，并可出现轻度黄疸。临床检查，７５％的患者肝脏轻度肿大，少数病人可出现脾肿大、蜘蛛痣和肝掌。
脂肪肝是各种肝毒性损伤的早期表现，如能早期诊断、早治疗，可以阻止脂肪肝进一步发展，甚至可以使其逆转，即表现为脂肪性肝炎，在去除病因和控制原发病后，肝脏病变能得到逆转。例如，单纯性酒精性脂肪肝，戒酒绝对有效，内脂肪沉积一般在戒酒数周或数月内完全消退。大多数药性脂肪肝病人在及时停用相关药物后，在2~3月内肝内脂肪沉积可完全恢复正常。因此，本站顾问团的专家提醒脂肪肝是一可逆性病变，早期有效治疗可彻底治愈，如任其发展，经脂肪性肝炎发展至肝硬化后，则病变不再可逆，使积极治疗也很难使肝脏病变恢复正常。所以，脂肪肝的早期发现、及时有效治疗对改善预后、阻止慢性肝病进展十分重要。
