感染了乙肝病毒后，经过1～2个月的潜伏期，开始出现症状。在潜伏期末血中就能依次检测到乙肝病毒表面抗原(HBsAg)和e抗原(HBeAg)了，随之出现核心抗体(抗HBc)。首先出现的核心抗体是IgM，很快又出现了IgG，因此在刚刚出现症状的急性感染期血中检测到的是乙肝病毒表面抗原、e抗原和核心抗体(IgM+IgG)。在恢复期，e抗原首先消失，然后是HBsAg和核心抗体IgM，在HBsAg消失后，经过1～2周的“窗口期”，抗HBs才逐渐出现，而核心抗体IgG能够在血中存在很长时间。几乎100%的人感染乙肝病毒后都会产生乙肝病毒核心抗体(抗HBc)，而抗HBs和抗HBe阳性者只有80%～90%和70%～80%(如图)。因此，我们经常可以看到感染者血清乙肝病毒两对半指标中只有抗HBc阳性，其他四项均为阴性。这也是既往感染过乙肝病毒的标志。
这种单独抗-HBc阳性者有三种情况，一种是急性乙肝的恢复期，在HBsAg消失后，抗HBs还没有出现的“窗口期”，这种情况一般持续时间不长，经过一段时间后就会主动产生表面抗体，不用注射疫苗。第二种是既往感染乙肝病毒，没有产生表面抗体和e抗原，仅产生了抗-HBc一种抗体。这种情况由于体内没有保护性的表面抗体，还是可以注射乙肝疫苗，使其产生保护性抗体的；第三种情况是一种变异的乙肝病毒感染，只有抗-HBc阳性，e抗原和表面抗原均阴性，但血中可以检测出HBV DNA，这在我国的慢性乙肝防治指南中被称为“隐匿性肝炎”，这种情况是极少见到的，一般注射乙肝疫苗后也不会产生抗体。
