传统医学认为，苦瓜味苦，生则性寒，熟则性温。生食清暑泻火，解热除烦;熟食养血滋肝，润脾补肾。
民间常在夏季用苦瓜清热祛暑、明目解毒。同时，苦瓜富含膳食纤维和维生素C，均相当于番茄的近3倍。而维生素C是优秀的抗氧化剂，能提高机体应激能力，降低发生癌变的危险性。
苦瓜又名紫芝，大约一百克苦瓜中有一百二十毫克珍贵的天然维生素C，含量可谓惊人。苦瓜对于消除暑热、強健身体有超群的效果，是胃部不健康、肝脏功能不好的人的特效药。
肝脏是人体的“化工厂”，功能很多。例如它能分泌胆汁;能加工利用从肠道吸收来的营养物质;能对人体各种有害物质进行解毒后排出体外。而肝脏疾病常令医生束手无策。因此，你如果希望肝脏功能正常、良好，最好的办法就是平时的保养。而最好的保养方法是每周吃一次苦味的食物。
最普遍的苦味食物非苦瓜莫属，它苦味浓烈，被称为“苦味之王”。由于它的苦味会长久地留在舌头上，因此不受人们欢迎。但苦瓜虽苦，然而这种苦味对胃、肝脏有很大的好处。苦瓜没有虫害，不必喷洒农药。虽然刚吃时会受不了苦味，只要一吃到习惯，不但会增加食欲，恐怕还会上瘾，愈吃愈爱吃。
在南方料理中，苦瓜是一道不可或缺的菜，他们都是将苦瓜以油炒熟后食用。
苦瓜也可以加醋或作汤食用，在汤中可以加入鱼片。喜欢肉味者，可以加上肉片拌炒，味道极佳。
还有一种吃法是，将同样具有护肝作用的大蒜和已经调制柔软的黑豆一起研碎，加适量油，放入苦瓜拌炒，加上调味料、盐、砂糖，放一点酒后盖上锅盖焖4～5分钟，就可以食用了。
在中药中，苦瓜也被当做一种催情的春药。在日本当做健胃強肝的药，在我国却是当做強精剂来使用的。
在欧洲，鸡尾酒中的橘子苦酒也和苦瓜有相同的效果。
苦瓜和小黃瓜一样，表皮有着突起的疙瘩，有青白色和青黑色两种，如果要当菜吃，最好选择颜色较深的苦瓜，效果较佳。顺带一提的是，日本冲绳岛有三种提神的食物，即山羊的生肉片、海蛇料理和苦瓜。身体发热、蚊虫咬伤、扁桃腺发炎时，可将苦瓜研成汁，凃于纱布上，贴于患部。
