乙肝病毒感染遍布世界，乙肝表面抗原阳性者约4亿人，每年有50～120万人死于慢性HBV感染及其导致的肝硬化和肝癌。乙肝的传染源主要是无症状的病毒携带者和乙型肝炎患者，这些人的体内有较多的病毒，他们通过体液(血液、精液、阴道分泌物等)接触将病毒传染给他人。乙型肝炎患者和携带者的传染性高低，主要取决于血液中HBV DNA水平，而与血清ALT、AST或胆红素水平无关。一般来说，以HBsAg、HBeAg、HBcAb阳性，即俗称“大三阳”的患者传染性较强。
乙肝主要通过血和血制品、母婴、破损的皮肤和黏膜以及性接触传播。母婴传播是重要的传播方式。这种传播方式包括宫内传播、围产期传播和以后的生活接触传播。其中，围产期传播是主要方式，多为在分娩时接触HBV阳性母亲的血液或体液所致。宫内感染目前认为可能和胎盘渗漏有关。此外，婴儿出生后，与HBV阳性的母亲密切接触，由于婴儿的皮肤黏膜尚未发育完全，母亲的体液或血液可能通过皮肤黏膜，将病毒传递给婴儿。
经皮肤黏膜传播主要发生于使用未经严格消毒的医疗器械(尤其是牙科器械)、注射器、侵入性诊疗操作和手术，以及静脉注射毒品等。此外，修足、纹身、扎耳环孔、医务人员工作中的意外暴露、共用剔须刀和牙刷等，也可感染乙肝。
性接触传播是另一种重要的传播方式。与HBV阳性者性接触，特别是有多个性伴侣者，感染HBV的危险性明显升高。另外，同行性行为更易传染HBV。性接触时，精液或阴道分泌物中的乙肝病毒通过破损的黏膜到达对方体内。
过去，血液和血液制品曾经是主要的传播途径。近年来，随着我国对献血者严格的HBsAg筛查及对血液制品管理的加强，经输血和使用血液制品引起的HBV感染已很少发生。
日常的生活接触，如在同一办公室工作(包括共用电脑等办公用品)、住同一宿舍、同一餐厅用餐、共用厕所、拥抱、握手等无血液暴露的接触，一般不会传染HBV。经蚊虫叮咬传播乙肝未被证实。
感染乙肝后，是否发展为慢性感染，感染时的年龄是主要因素。在围产期感染，大约有90%发展成为慢性感染，婴幼儿时期感染约25%～30%发展为慢性。而在青少年和成人期感染HBV，只有5%～10%发展为慢性感染。
除了接种乙肝疫苗外，切断传播途径是另一个重要的预防手段。大力推广安全注射 (包括针刺的针具)，对牙科器械、内镜等医疗器具应严格消毒。医务人员应按照医院感染管理中标准预防的原则，在接触患者的血液、体液及分泌物时，均应戴手套，严格防止医源性传播。服务行业中的理发、刮脸、修脚、穿刺和纹身等用具也应严格消毒。注意个人卫生，不共用剃须刀和牙具等用品。进行正确的性教育，若性伴侣为HBsAg阳性者，应接种乙型肝炎疫苗;对有多个性伴侣者应定期检查，加强管理，性交时应用安全套。对HBsAg阳性的孕妇，应避免羊膜腔穿刺，并缩短分娩时间，保证胎盘的完整性，尽量减少新生儿暴露于母血的机会。
