胆汁中成分繁多，其中胆固醇、卵磷脂、胆汁酸这三种主要脂类成分的浓度比例，是维持在一个金三角的动态平衡浓度，肝胆功能始能正常运作。如有任何不良因素引起此比例失衡，胆汁浓度升高，就会析出结晶，慢慢聚积废物，形成结石。
一旦肝胆胰系统塞满了代谢废物、毒素（结石前驱物）或结石，就会造成肝、胆、胰的严重负担，身体新陈代谢必将出毛病，引起退化、老化、癌病等慢性、严重疾病。长时间以来，流行病学发现，肝胆结石（胆石症）是东方人普遍的一大健康问题。
在美国，大约达两千万人被确诊为肝胆结石的患者，而每年约有一百万新增的病患，其中五十万人须接受外科治疗，并有五千至八千人因而失去宝贵的生命，造成家庭的悲剧及社会的沉痛成本。台湾的情况应该不会比美国好。中国大陆的患者，也同样可以数千万计。
广义的胆结石就是胆道系统中有沉淀物（或称毒素）、结石，包括肝内胆管结石、总胆管结石及胆囊结石等。胆结石是一些卵石状的固体物质，是因为胆汁中的胆固醇或胆盐因各类不良因子，而致使胆汁无法保持液体状态，结成颗粒状结晶并沉淀在肝内胆管、胆管、胆囊及胆总管中；其过程通常从无形到有形，从液态到固态，由小到大，由少到多，由软到硬；其形可能小如一粒砂，也可能大如一雀蛋，大小不一，其数量往往上千粒。
肝胆结石形成的机制，是胆汁中的类脂质或胆色素等代谢紊乱所致；凡能引起类脂质色素代谢紊乱的因素，均牵涉肝胆结石形成。从西医观点，有几个重要因素可能造成肝胆结石：
（1）性别：成年期以后的女性，比同年龄男性有较高的罹患率。一般来说，女性的罹患率约为男性的两倍。
（2）年龄：随年龄增加，罹患率有升高趋势，尤其是步入中年的妇女。
（3）怀孕：怀孕期由于胆汁饱和度增加，加上女性荷尔蒙的生理作用，以及胆囊弛张性缩收不良，易发生结石情况。另外，对多次怀孕的妇女而言，其罹患胆结石的风险也随之增加。
（4）遗传因素：胆结石的罹患率会因为人种的不同而有所差异。例如，祕鲁印地安成人女性，有高达八成的统计，均有胆固醇结石问题，远高过东方民族。如果有胆结石家族史者，其罹患率也比一般人来得高。
（5）药物：长期服用避孕药，及停经后使用女性动情激素，临床上均发现有明显结石发生率。另外，服用降血脂肪制剂者，也较容易发生胆固醇结石。
（6）重金属：经不同途径进入人体内的重金属，肝臟无法将之分解、代谢排出，也会成为结石核心。
