肝炎就是肝脏有了炎症。肝脏是人体的化工厂。因此，肝脏发炎了，化工厂的生产就受到了破坏，不能起到正常的加工、解毒和生产工作，人就生病了。引起肝脏发炎的原因很多，如病毒、药物、毒素、酒精中的乙醇等。
病毒性肝炎是导致肝炎最常见的原因。一些病毒在感染人体后专门爱往肝脏里钻，在肝细胞里面复制、定居，这种病毒就叫嗜肝病毒。出嗜肝病毒引起肝脏的损害就是病毒性肝炎。病毒性肝炎主要指的是嗜肝病毒引起的肝炎，目前发现的嗜肝病毒有甲、乙、丙、丁、戊五型。
另外还有一些病毒不在肝细胞内复制、定居。但有时也可引起肝损害，被称为非嗜肝病毒，如巨细胞病毒、EB病毒、单纯疱疹病毒、柯萨奇病毒、麻疹病毒等。另外，药物、乙醇和自身免疫功能紊乱也可能引起慢性肝炎。
