现代医学已经将病毒性肝炎的病因得比较清楚：这是由一些嗜肝性的病毒感染人体并导致肝脏损害的，目前比较清楚的分为甲、乙、丙、丁、戊五种肝炎病毒。
由它的历史条件所限，不能够在古代认识到这些病毒是肝炎的病因，那么又是如何认识的呢？
现存早的古典医籍黄帝内经中已明确提到对于“无问大小，症状相似"即具有传染性的疾病的预防方法是“避其毒气”。即已经体验到某种传染性的因素——“毒”，便是病因。金匮要略黄疸病认为黄疸的原因是“湿热”。意即湿与热相合的一种物质，一种邪气感染了人体：这与内经上说的“溽暑湿热相搏，民病黄疸”基本相同，但话里尚透出“湿热的气候环境也可造成黄疸”的意思。隋代巢元方诸病源候论认为“急黄”（相当于现代的急性重型肝炎）的病因为“热毒所加”。宋代圣济总录·黄疸门则认为“因酒食过度……变为风湿所搏”等，由上可见，湿、热、毒三者是基本的病因。
当代在继承前人理论经验的基础上，接受了现代医学病原学的教育，结合临床实践，逐步提出了“湿热邪毒”、“湿热疫毒”、“瘟毒”的概念。笔者曾将肝炎病毒归纳为“阳湿毒”（如甲型肝炎病毒）和“阴湿毒”（如乙型肝炎病毒）两类，既根据现代病原学中有关肝炎病毒的内容，又采纳了古代“湿热”致病的概念，但更重要的是据甲型肝炎潜伏期短、发病急、黄疸较重、症状较、很少转成慢性等性质相对属“阳”的特性，和乙型肝炎潜伏期长、发病大多缓慢、黄疸少或轻、症状较隐匿、但易转成慢性或肝硬化，性质相对属“阴”的特征来提出这一对概念的，是否有利于的临床运用，尚有待实践。
实际上，病毒性肝炎的病因已为当代广大工作者所接受，有了这样的认识，对治疗是有重要意义的。
