胆固醇和胆固醇酯是身体里的脂肪类物质，在体内有许多重要功能，对人体的生长发育以及新陈代谢均具有重要作用。胆固醇和胆固醇酯大部分由肝细胞合成。肝也能制造胆汁的主要成分。所以，检测血中胆固醇和胆固醇酯的含量，可以反映肝脏脂肪代谢的功能。
正常人血中总胆固醇含量为120～200毫克%。其中胆固醇酯约占总胆固醇量的70%～80%。
当肝细胞损害明显时，总胆固醇即比正常偏低，血清中胆固醇酯的比例也下降，常小于50%。肝损害程度越重，总胆固醇下降也越明显。所以重症肝炎或肝硬化病人血中总胆固醇也常见降低。胆固醇酯若低于30%以下，常提示肝脏损害严重，其预后不良。而阻塞性黄疸时，血中总胆固醇含量增高，常超过300毫克，尤其是癌肿性阻塞时，总胆固醇增高更为明显，故对鉴别黄疸的性质有一定帮助。
但是如果摄食富含胆固醇的食物较多，其含量也会增高，妇女月经前期及妊娠期也往往升高，这与上述临床意义则有不同，应区别对待。
