肝炎指肝脏发炎。许多病原微生物如病毒、细菌、真菌、立克次体、螺旋体及某些原虫和寄生虫的感染都可能引起肝脏发炎；各种毒物（如砒霜）、毒素（细菌的内外毒素）和某些药物（如雷米封、消炎痛、氯丙嗪等）的中毒都可引起中毒性肝炎。
由药物中毒引起的称为药物性肝炎；由细菌引起的肝炎称为细菌性肝炎；而可引起肝脏炎症的病毒除肝炎病毒外，还有疱疹病毒、EB病毒、巨细胞病毒、水痘病毒、肠道病毒及腺病毒等。
但是通常人们所说“肝炎”指的是由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型、己型及庚型肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。上述各型肝炎的病变都在肝脏，都具有相似的临床表现，也都具有传染性强、病程较长及危害性大的共性。而在病原学、血清学、临床经过及预后等方面却有明显不同。
