甲型肝炎（简称为甲肝）是因为感染了甲肝病毒（HAV）所导致。典型的甲肝病毒感染早期，病毒可以随感染者的粪便排到体外，在干燥的粪便中可以存活30日并且具有传染性。
甲肝病人与隐性感染者（无症状出现或者不发病）是甲肝主要的传染源。
甲肝病毒常见的传播方式为粪一口传播。人感染甲肝病毒后，首先在消化道中增殖。在短暂的病毒血症中，病毒又可继续在血液里的白细胞中增殖，接下来进入肝脏，在肝细胞内复制。
在发病前1至2星期，甲肝病毒由肝细胞排向毛细血管，再通过胆管进入肠道，从粪便排出。在甲肝潜伏期与黄疸出现前多天，病毒排放达到高峰。处在这个时期的病人，特别是无症状的亚临床感染者，是最危险的传染源。
易感者一旦吃了包含甲肝病毒的食物或者喝了被污染的饮用水，或者生吃用粪便浇灌过的蔬菜、瓜果等，均会引起甲肝暴发或者散发感染。
