什么是胎甲球？其全称为甲种胎儿球蛋白或称甲胎蛋白（AFP）。是人体在胚胎期血液中合有的一种特殊蛋白质，在胎儿的肝细胞合成，其血清浓度从胎龄6周后逐渐上升，至16—20周达高峰，以后逐渐减少，出生1周后完全消失。正常成人的肝细胞失去合成甲胎蛋白的能力，但孕妇、肝细胞再生和生殖系统肿瘤（睾丸、卵巢胚原性肿瘤）患者血清中可合有一定量的甲胎蛋白。甲胎蛋白明显升高者应高度警惕原发性肝癌。因为肝细胞一旦发生恶性变，又恢复合成甲胎蛋白的能力并大量释放入血液循环中，故血渍中甲胎蛋白的含量明显升高，并常可随病情的好转而降低。
目前检测血清AFP己广泛用于原发性肝癌的早期普查、诊断、判断治疗效果、预防复发等，其特异性、敏感性均高于其他血清学指标。
正因为许多肝炎患者对胎甲球有了一定的认识，从而也对它增加了一定的恐惧感。有的患者一看到自己AFP化验结果有升高就十分紧张、不知所措，甚至自己诊断自己得了肝癌。前面我们已经说过，只要出现肝细胞再生就有少量甲胎蛋白释放入血，且随肝病病情好，转而恢复。慢性肝炎包括部分肝硬化患者在疾病恢复过程中，常出现肝细胞的再生，因此不可避免地出现血请中6APP的升高，血清AFP浓度一般常200微克/升，有时还可ALT的增长呈一道性波动。当然，如血清中AFP浓度持续升高者，我们也不能掉以轻心，应对其进行动态检测和超声、CT等影像学的检查，以尽早发现其确切病因。因此，慢性肝炎患者每半年或一年检测一次血清甲胎蛋白，对疾病的判断和病情转归的分析很有帮助。
