随着基础医学的发展，揭示了胆汁酸代谢过程，故许多大型医院将血清总胆汁酸[TBA]列入肝功能检测项目。肝脏分泌的胆汁的主要成分是胆汁酸，是由胆固醇在肝细胞内转化形成。胆汁经毛细胆管及各级胆管流入胆囊，进食后胆囊收缩排人肠道，协助消化吸收。完成消化功能后，95％以上的胆汁酸经肠道吸收，经门静脉血流入肝；在第一次经过肝脏被细胞摄取后，余下进入全身血液循环，再次流经肝脏时又被吸收，然后再次经各级胆管排入肠道，这就是胆汁酸的“肝肠循环”。每天约进行10～15次，故血液中95％胆汁酸是从肠道吸收来的，只有5％是肝细胞新合成的。正常人空腹血清TBA≤10微摩尔。
肝脏是合成、摄取、排泄胆汁酸的唯一器官，因此其与肝脏疾病密切相关，急性肝炎时明显升高，是反映肝细胞损伤又一敏感指标。如果肝脏纤维化、肝硬化，导致门静脉血流受阻，部分富含胆汁酸的门静脉绕过肝脏进入体循环，因此血中的胆汁酸异常增高。据报道肝硬化患者胆汁酸异常高达85.5％，均高于其它反映肝硬化的化验项目。若其持续增高，而与转氨酶、胆红素增高不成比例，要考虑肝硬化的可能性。胆汁酸检查对肝硬化的诊断、活动与否的鉴别及预后有重要作用。
