酒精性肝病的主要危险因素与饮酒量、饮酒年限、性别、遗传、营养、乙型和丙型肝炎病毒感染等有关。
各种酒都有不同含量的酒精，酒精进入人体后只有10%自肠胃排出，90%则在肝脏中代谢。酒精的主要成分是乙醇，乙醇进入肝细胞后经氧化为乙醛。乙醇和乙醛都具有直接刺激、损害肝细胞的毒性作用，能使肝细胞发生脂肪变性、甚至坏死。
营养不良，蛋白质缺乏，可以加重酒精对肝脏的毒性，因此吃适量的脂肪和高蛋白饮食可以在一定范围内减轻酒精对肝脏的毒性。但过量饮酒，超过酒精中毒临界值，膳食调节就没用了。
一般来说，人体的肝脏每小时只能对付10~15毫升的酒精。当每次饮酒的量超过肝脏的处理能力时，肝脏因日常工作被打乱而导致肝脏的生化功能失衡。如果肝细胞不断的进行酒精解毒，肝脏就会发生结构破坏或脂肪沉淀而致脂肪肝，甚至发生酒精性肝炎或不可逆转性肝硬化。各类酒精性肝病最终都可以导致肝癌和肝功能硬化。各类酒精性肝病最终都可以导致肝癌和肝功能衰竭。
安全的饮酒量取决于每个人的体重、性别等情况。比如，女性对酒精更为敏感，更容易发生肝脏损坏。
