本病的诱发因素首先是饮酒。肝脏是人体最大的解毒器官，饮酒后90%以上的乙醇在肝内代谢。少量乙醇经脱氢或被氧化生成乙醛后，进入线粒体脱氢转化为乙酸，并在外周组织降解为水和二氧化碳，即经肝脏解毒代谢后，变成无毒的物质排出体外。但中间代谢产物乙醛具有较强的肝脏毒性，与蛋白质结合后，通过直接和诱导免疫或炎症反应损伤肝细胞，终使肝内代谢紊乱，这是酒精肝发病的主要原因。
次要因素是营养不良。长期饮酒会导致胰腺和小肠功能减弱及消化吸收障碍。由于食物中抗氧化剂吸收减少，体内促氧化物产生增多，抗氧化物减少，所以易引起氧化应激，进一步加重肝细胞损害和死亡，致使营养不良。
第三因素，有一部分酒精肝也出自遗传。参与乙醇代谢的酶和细胞色素均有基因多态性，即乙醇代谢率的个体差异与基因调控有关，但具体的遗传标记物尚未确定。
最后一个因素是性别。女性胃肠道内乙醇脱氢酶活性低于男性，故乙醇代谢较男性低，血液中乙醇浓度偏高，使得女性对酒精性肝病的易感性高于男性。
