肝硬化是肝小叶的组织结构发生异常重建，肝结构的不可逆性改变，包括肝纤维化和结节性再生。在肝功能代偿期（简称代偿期），可有乏力、食欲减退、消化不良、恶心、呕吐、右上腹隐痛或不适、腹泻等症状，一般都较轻微，常不被重视。肝功能失代偿期（简称失代偿期）时，上述症状加重，常有不规则低热严重腹胀，或有慢性腹泻，并出现腹水。肝硬化可以出现腹水，但肝硬化不等于肝腹水，腹水的出现，提示肝脏功能已进入失代偿状态和门静脉高压症的存在。
腹水只是一症状，不是一个病，很多疾病都可能出现腹水。引起肝腹水除肝硬化外，血吸虫病，重症病毒性肝炎（急性、亚急性肝坏死）、门静脉和肝静脉阻塞、肝癌等都可能出现腹水。另外，除肝脏疾病外，其他脏器的疾病如：右心衰竭、缩窄性心包炎、肾病综合征、腹膜炎（如结核性、化脓性）和腹膜肿瘤等，也可引起腹水的发生。
腹水的临床表现与肝硬化有所不同，腹水表现为明显腹胀，腹部膨隆，腹围加大和有水波感或移动性浊音。急性病毒性肝炎出现腹水，黄疸深，病情进展快，具有精神神经症状及肝功能衰竭和继发性肾功能衰竭、肝脏缩小等征象，则为重症肝炎。
