肝腹水的发生机制比较复杂，最基本的因素为门静脉高压、肝功能障碍，血浆胶体渗透压降低。同时，内分泌因素也是造成肝腹水的原因之一，当继发醛固酮增多、抗利尿激素分泌增多，前列腺素、心房钠尿肽等减少，可促使水钠潴留和腹水形成。
正常人钠水的摄入量和排出量处于动态平衡状态，故体液量维持恒定。由于水钠潴留，组织水肿，体重异常增加。在肝硬变形成过程中，不少人认为，外周动脉扩张也是钠水潴留形成的主要因素，外周血管扩张和血压的下降，能刺激压力感受器介导的神经体液对血管收缩剂反应和抗利尿反应，以代偿循环血容量的不足，从而形成钠水潴留，钠水潴留是肝硬变常见的肾功能异常，是形成腹水的重要因素之一。
对晚期肝硬化患者来说，食盐的过量摄入将直接导致水在机体的潴留，这些多余的水分一方面通过血液和淋巴循环停留于腹腔，导致顽固性腹水；另一方面还会影响血压，加重心脏负担，因此肝腹水患者应当限制钠盐的摄入，同时还应当控制水的摄入，一般来说腹水患者进水量应限制在每天1000ml左右，如有显著低钠血症时应限制在500ml以内。
