肝腹水是肝硬化的终末阶段，亦即代偿期肝硬化与失代偿期肝硬化的一个分水岭，一旦腹水产生，说明肝脏自身的功能已经很差了。肝腹水形成的原因有肝源性，肾源性，自身免疫性等。
肝脏广泛纤维化伴结节形成叫肝硬化。
肝硬化是一种常见的慢性肝病，可由一种或多种原因引起肝脏损害，肝脏呈进行性、弥漫性、纤维性病变。具体表现为肝细胞弥漫性变性坏死，继而出现纤维组织增生和肝细胞结节状再生，这三种改变反复交错进行，结果肝小叶结构和血液循环途径逐渐被改建，使肝变形、变硬而导致肝硬化。本病早期可无明显症状，后期则出现一系列不同程度的门静脉高压和肝功能障碍、严重腹胀或有慢性腹泻，并出现腹水。肝腹水是肝硬化的常见症状，但肝硬化不等于肝腹水，腹水的出现，提示肝脏功能已进入失代偿状态和门静脉高压症的存在。
肝腹水只是一个症状，不是一个病，很多疾病都可能出现腹水。引起肝腹水除肝硬化外，血吸虫病，重症病毒性肝炎（急性、亚急性肝坏死）、门静脉和肝静脉阻塞、肝癌等都可能出现腹水。另外，除肝脏疾病外，其他脏器的疾病如：右心衰竭、缩窄性心包炎、肾病综合征、腹膜炎（如结核性、化脓性）和腹膜肿瘤等，也可引起腹水的发生。
肝腹水的临床表现与肝硬化有所不同，肝腹水表现为明显腹胀，腹部膨隆，腹围加大和有水波感或移动性浊音。
急性病毒性肝炎患者出现腹水，黄疸深，病情进展快，具有精神神经症状及肝功能衰竭和继发性肾功能衰竭、肝脏缩小等征象，则为重症肝炎。
慢性肝病伴腹水患者，全身情况差。门静脉阻塞出现腹水时，还可见明显脾大、肝却不大。肝静脉阻塞时，肝大明显，呈进行性，脾不肿大，腹水量多，增长迅速，且不易消除。
肝硬化属中医的积证范畴，是根据腹部膨胀而命名。临床主症以腹部胀大，甚则腹大如鼓为特征。其病机是由于肝、脾、肾三脏受病，气、血、水瘀积腹内，以致腹部日渐胀大，而成鼓胀。积证日久可转为鼓胀，故本虚标实、虚实交错，为本病的主要病机特点。
