肝腹水起病缓慢，一般先出现腹水，部分病人继之出现下肢水肿。肾性腹水常伴有全身性水肿，且多从眼睑、面部开始，继之波及全身，而心性腹水及下腔静脉阻塞所致腹水则常先出现下肢水肿，继之向上遍及全身，并产生腹水，一般的腹部伴随的体态特征可分为以下几类：
一、腹水伴腹壁静脉曲张：
此种多见于肝硬化并门静脉高压以及门静脉、下腔静脉或肝静脉阻塞时。肝硬化门脉高压时可伴有脐周静脉曲张，且下腹壁曲张静脉血流方向自上而下。
二、腹水伴肝肿大或肝缩小：
肝硬化腹水尤其是酒精性肝硬化常伴肝肿大，晚期则肝可缩小；右心衰竭、心包积液所致腹水也可有肝肿大；肝癌时则肝大且质坚如石，表面可呈结节状；当急性型肝静脉阻塞时，则可有突发性进行性肝肿大并伴腹水迅速增长。
三、腹水伴有其它浆膜腔积液：
“肝性胸水”是指肝硬化腹水伴有胸腔积液，且以右侧胸腔为多，如伴有渗出性胸腔积液，则为炎性、结核性或癌性的可能性大。另外低蛋白血症或结缔组织病时，腹水伴有多浆膜腔积液。
四、腹部外形及移动性浊音：
此种为典型的肝硬化腹水，多呈蛙腹状，且腹软，多无压痛，移动性浊音两侧对称；结核性腹膜炎腹型可呈尖球状，腹壁较为紧张，触诊时腹壁有柔韧感；急性腹膜炎时则腹肌紧张，有压痛、反跳痛，且腹式呼吸减弱或消失；当炎性腹水腹内有黏连时，虽有大量腹水，腹部膨隆，但可无明显移动性浊音或两侧移动性浊音不相对称；在女性患者须与巨大卵巢囊肿相鉴别，后者常以下腹膨隆为主，中下腹叩诊浊音，而两侧叩诊为鼓音；腹腔肿瘤所致腹水时腹部可见局限性隆起或触及肿块。
