一般肝炎病人不会出现肝腹水，只有在重型肝炎、肝硬化时才会出现腹水，而腹水是肝硬化代偿功能减退最突出的体征，提示已属于失代偿期。
肝硬化患者小量腹水时，一般不出现症状；大量腹水致腹部紧张或突出，可引起腹部膨隆和不适，患者可出现呼吸短促等表现，医生叩诊时呈浊音。某些腹水患者的关节因水分过多而肿胀。同时，肝硬化患者在腹水出现前即有电解质紊乱，出现腹水或其他并发症后更趋明显，常见的电解质紊乱有：
低钠血症：长期钠摄入不足，长期利尿或大量放腹水导致钠丢失、抗利尿激素增多导致水潴留超过钠潴留（稀释性低盐）。
低钾、低氯血症和代谢性碱中毒：由于摄入不足、呕吐、腹泻、继发性醛固酮增多、长期应用利尿剂等原因均可导致血钾和血氯减少；长期静脉注射高渗葡萄糖液或应用肾上腺皮质激素加重血钾降低，低钾、低氯血症可导致代谢性碱中毒，并诱发肝性脑病。
