肝硬化是各种不同的肝病导致的最终结果。主要病理表现为肝实质细胞广泛破坏、变形、坏死、再生与纤维组织增生。在肝功能代偿期，没有明显症状，少数患者可有轻微乏力、食欲减退、消化不良、恶心、呕吐、右上腹不适、腹泻等症状，一般都较轻微，常被患者忽视。当进入肝功能失代偿期，上述症状加重，常有体重减轻、腹痛、腹泻、发热、不规则出血、脾大、肝腹水等症状。疾病可以出现肝腹水，但疾病不等同于肝腹水，腹水的出现说明已进入失代偿状态和门静脉高压症的存在。
严格来讲，肝腹水只是一种症状，不是一个病种，很多疾病都可能出现腹水。引起肝腹水的疾病除了肝硬化以外，血吸虫病、重症病毒性肝炎、门静脉和肝静脉阻塞、肝癌等都可能出现腹水。另外，除肝脏疾病外，其他脏器的疾病如：右心衰竭、缩窄性心包炎、肾病综合征、腹膜炎和腹膜肿瘤等，也可引起腹水的发生。
肝腹水的表现与肝硬化不尽相同，量大表现为腹部两侧明显鼓胀隆起，形如蛙腹，腹围加大，查体时叩击腹部有水波感或移动性浊音。而肝硬化患者除有腹水之外，全身症状明显。
肝硬化和肝腹水有着紧密相连的关系。患者有腹水出现，提示肝病恶化，应积极诊断治疗。如腹水病人出现发热可能存在腹水感染，这是一种严重的危及生命的情况，需要立即对症治疗，只要治疗及时是可以逆转的。
