定义：慢性肝炎限定为病程至少6个月，病情无改善的持续或复发性肝炎。但极大多数急性肝炎可在3个月内临床恢复，如继续恶化，在6个月前已可诊断； 另一方面，有的病期虽已超过6个月，如仍在好转中，也未必诊断为慢性肝炎。
病因：慢性肝炎有众多的病因(下表)，我国当前主要是慢性乙型肝炎。我国不仅慢性肝炎的极大多数由乙型肝炎病毒(HBV)引起，大多数其它慢性肝病，包括肝硬化和肝细胞癌(HCC)，也由慢性HBV感染进展而来。
慢性肝炎的病因
慢性病毒性肝炎
乙型肝炎
乙型肝炎重叠丁型肝炎
丙型肝炎
自身免疫病
自身免疫性肝炎
原发性胆汁性肝硬化
酒精性肝病
慢性药物性肝炎
遗传缺陷性疾病
Wilson病
抗α1胰蛋白酶缺乏病
隐原性慢性肝炎
很少数慢性乙型肝炎由急性乙型肝炎迁延转化；绝大多数由慢性无症状HbsAg携带者(AsC)发展而来，就这一点而言，可以认为慢性无症状携带是慢性乙型肝炎的“潜伏期”；但也有发病即是慢性乙型肝炎表现的所谓原发性慢性乙型肝炎。
世界各地HBV感染的表现不同。我国因多在婴幼儿期感染而免疫耐受，表现长时期的病毒血症而病变轻微。
临床稳定的病人也可复发加重，常与HBe血清转换和病毒清除相关。
慢性乙型肝炎常表现“沉默”，临床表现并不经常与病变的重度一致。即使已发展为失代偿的慢性肝病，也常无急性发作的过去史。
慢性乙型肝炎的分型：1968年主要基于界面性炎症(碎屑样坏死)，强调将慢性迁延性肝炎(CPH)和慢性活动性肝炎(CAH)清楚分开，认为两者的临床过程、治疗和预后都不相同。当前，绝大多数慢性肝炎的病原学可以确诊，病原学，而非病理学是决定病变继续发展和特异治疗的最重要因素。即使是基于病理的正确诊断，也只是当时的诊断；在感染—免疫状态改变时，两者是可以相互转变的。而且，现在了解对疾病发展更重要的是桥样融合性坏死，而非过去认为的界面性炎症。病变活动性是宿主免疫对复制病毒及其抗原的应答状态，病毒复制启动病变活动。在相对免疫耐受时一般为非活动性病变；当免疫耐受性消失时病变激活，可由CPH进展为CAH。在复制病毒清除、抗HBe血清转换后，炎症活动亦随之静息而好转为CPH。但如有HBV变异，抗HBe转换后仍有病毒复制，同样可出现CAH。以后如宿主对变异毒株重新建立免疫体系，也可清除复制病毒而使活动病变静息。
CPH和CAH不是固定的诊断，1994年洛杉矶世界消化病会议上国际工作小组建议废除。过去分类的主要问题是将CPH和CAH独立化，现按病变的发展分级和分期，并据此将病情的程度分度。
