以前认为“大三阳”表示乙肝病毒感染，复制活跃。“小三阳”则表示肝炎病情好转，乙肝病毒复制停止。最近，大量研究表明慢性乙型肝炎病人出现由“大三阳”转向“小三阳”的现象，并不意味着乙肝病毒复制完全停止，大多数情况下只表示乙肝病毒复制减少。少数“小三阳”的病人其血清乙肝病毒复制活跃，病情较严重，病情进展迅速。
感染乙肝病毒后，病毒在肝细胞中复制繁殖，血清中则可检出与乙肝病毒感染相关的各种抗原抗体，常规可检出的为：1.表面抗原(HBsAg)；2.表面抗体(HBsAb)；3.E抗原(HBeAg)；4.E抗体(HBeAb)；5.抗核抗体(HBeAb)。以上抗原抗体的检测俗称“乙肝五项检查”，是检查有无乙肝病毒感染的最主要指标。其中1、3、5项阳性，俗称“大三阳”；1、4、5项阳性，俗称“小三阳”。
幼儿感染乙肝病毒后的十余年间，病毒和机体“和平共处”，“乙肝五项”表现为“大三阳”，反映了机体中病毒在不断复制繁殖，但肝脏损害通常较轻，有相当一部分被感染者，尤其是女性被感染者，病毒可长期或终身和机体“和平共处”，此时虽然机体长期携带了乙肝病毒，而肝脏损害较轻，可以生活到50～70岁以上，没有明显症状，并不一定因肝脏疾病病故。
更多的被感染者在13～23岁，由于机体免疫系统的成熟，能识别受感染的肝细胞而出现清除受感染肝细胞的反应。这是机体自身的保护反应，其结果是大量病毒被清除，而同时被感染的肝细胞也遭到破坏，此反复的清除、破坏过程，也就是机体自身的自限性愈复(自愈)过程。若干年后病毒基本清除，血清中的E抗体出现，E抗原相继消失，就从“大三阳”转成了“小三阳”。由此可见，“大三阳”转成“小三阳”的过程，对大部分的乙型肝炎病人(变异株感染除外)来说象征着病毒被基本清除，或者说基本自愈，将来不会再有肝炎活动，若被感染者在25～30岁前完成了此过程，则将来基本不会发生肝硬化、肝癌了。
遗憾的是，仍有相当比例的乙肝病毒感染者，其自身的清除反应，不能完全清除肝内潜伏病毒，在若干周、月、年，病毒的复制、清除、肝脏的修复周而复始地进行，因此“小三阳”转为“大三阳”，“大三阳”又转为“小三阳”，甚至始终是“大三阳”而病毒未得清除，这部分被感染者的未来，则是肝脏不同程度的纤维化，部分病人40岁左右已发展为肝硬化，甚至出现了腹水或癌变，此时尽管转成了“小三阳”，也仅仅表示病毒大多被清除但肝脏损害已相当严重了。部分病人肝硬化后肝炎还在活动，说明清除反应仍在进行，肝脏的损害还在发展，机体自身清除病毒的保护反应，给自身肝脏组织带来了越来越严重的不可逆损害，最终可使人生终于肝脏的病损。
由此可见，“大三阳”转为“小三阳”若在25～30岁以前完成，对机体来说是完成了清除病毒的过程，肝脏的损害也较轻；如果“大小三阳”转来转去，或持续“大三阳”，而清除反应(肝炎持续活动，转氨酶反复升高)持续进行，则40岁前后，对大多数慢性乙肝病人来说，即使转成了“小三阳”，也都有了不同程度的肝纤维化或肝硬化。
由上得知“大三阳”不一定都要转为“小三阳”。是转为佳还是不转为佳，该转不该转，我们的结论是，只要肝功能正常，就不必启用干扰素或核苷类药物，更不必去选择那些不成熟的、无科学依据的转阴治疗。
